Верховная встала в дверном проеме, касаясь вытянутыми руками косяков - и они набрякли черным и алым, как догорающие уголья. Узэмик закашлялся, подавившись советом бежать быстрее.
Старуха запрокинул голову и издала низкий звук, похожий на мычание. Дверной проем озарила багровая вспышка - и вдруг желтые отсветы костра заиграли на стенах.
- Веди, - не оборачиваясь, приказала она.
- Пресвятые титьк... очи Уагаду!.. - охнул жрец.
Ибо смотрел он более не в факельный полумрак коридора третьего этажа, а на храмовую площадь - от основания стены Святилища.
- Ну же? - раздраженно рыкнула жрица, и маг тремя прыжками преодолел разделявшее их расстояние и высунул голову из-под ее подмышки:
- Четвертый от головы воз, о Просветленная! - угодливо ткнул он пальцем, хотя на таком расстоянии дрожащий его перст захватывал как минимум шесть телег: - Они притаились на мешках или...
- Вижу, - усмехнулась Верховная, и Узэмик вытаращил глаза, ибо теперь и он ясно, как среди белого дня, увидел две съежившиеся фигуры.
И то, что между ним и ими было два ряда мешков, помехой отнюдь не служило.
Тем временем венок из искр, кружившийся над головами магов, стал наклоняться одним краем, поднимая второй вверх, пока не встал вертикально, не переставая вращаться. Литания жрецов-чародеев взорвалась крещендо, оглушая: вздрогнули даже волы, и словно испугавшись - или повинуясь воле создавших его магов - нижний край громадного сияющего колеса погрузился в булыжник.
- Начинается!.. - рванулся вперед Узэмик но, вспомнив, кому навстречу они спешат, остановился и пристыженно потупился: - Ох... проклятые манеры... Мне стыдно, о Просветленная... ничтожная деревенщина... я не достоин даже твоего презрения... Конечно же дамы идут первыми!
Пока он говорил, прозрачная середина круга помутнела, закрывая магов-жрецов от взглядов возчиков. Серебристая рябь побежала по его поверхности - и застыла звездами и далекими кострами, превращая огненное колесо в картину, обрамленную самой причудливой рамой на Белом Свете. Живую картину с мерцающим пламенем и коленопреклоненными фигурами в балахонах, бубнящими молитву Уагаду монотонно, но так, что было слышно по всей площади.
Как только плоскость колеса обрела новую прозрачность, принимающая сторона оборвала молебен на полуслове и повскакивала на ноги с деловитостью не священников, но прорабов.
- Хвала Уагаду! Скорее, скорее - а то будет как в позапрошлый раз! А нам потом до следующего каравана землю жрать! - нетерпеливо взмахнул руками самый толстый жрец.
- Ну не вам, конечно, а рабам... - насмешливо протянул его коллега с первого воза.
- И всё равно - чего хорошего? От этого они снова передохнут, а работать кто будет? Ты, Джама?
- Просветленная Уагаду в своей мудрости отвела каждому человеку его место, старший жрец Нбонго. И моё - не на стене с грязью и лопаткой, - ханжески прогундосил Джама.
- С раствором и мастерком, невежа!
- Вот видишь, старший жрец Нбонго, я и слов-то таких плебейских не знаю...
- Кончайте трепаться! - сердито вмешался из-за его спины второй возчик. - Время идет!
Но и без его окрика Джама уже щелкнул кнутом, как заправский погонщик. Его вол напряг могучие плечи, подался вперед, и груженая до хруста в осях телега со скрипом тронулась с места. Несколько десятков метров по мостовой - и конец пути. Если бы вол мог думать, он решил бы тогда, что попал в рай для тягловой скотины. А пока, не раздумывая и не гадая, он поплелся вперед, и отблески огненной карусели, ставшей воротами, играли в салочки на его гладкой матовой шкуре и отражались в глазах.
- Ну, наконец-то... - еле слышно выдохнул Анчар, когда сквозь толщу яичного порошка для непищевых целей донесся скрип головного воза.
- Первый пошел, - прошептал Агафон, стоически перенося назойливую судорогу в лодыжке: провести почти час сложенным втрое оказалось сложнее, чем он предполагал[57]. Хотя в чем-то он был ей благодарен: когда пот, заливавший лицо, попадал в глаза и щипал их - аж слезы лились, а пыль от мешков лезла в нос так, что нестерпимо хотелось чихнуть или закашлять, стоило лишь пошевелить ступней - и резкая боль делала все предыдущие проблемы мелкими неприятностями.
- Второй пошел... - отметил полминуты спустя атлан, когда к скрипу первой телеги присоединился второй - пониже тоном и поближе.
- Третий... - спустя еще полминуты до их слуха долетел новый скрип, такой же приглушенный, как все остальные звуки, доносившиеся снаружи.
Совсем рядом, почти над головами, щелкнул бич погонщика, и телега дрогнула при первом шаге вола.