- А если не получится?
Анчар недоуменно нахмурился:
- То есть... хочешь сказать... что неодушевленный предмет может не преодолеть барьер без одушевленного носителя?
- То есть, если без него там нельзя оставаться. Что-то в голову пришло. Пока сюда шли, - чуть нервно пояснил Мельников. - Кто их знает, этих узамбарцев, на что они способны... От людей, которые лишают свое население открытого доступа к знаниям, можно ожидать чего угодно.
- Не думаю, что здесь всё так сложно... Хотя возможно. Но тогда ты останешься здесь, а я зайду, - решил атлан.
- Почему это ты зайдешь? Чтобы задать правильный вопрос, на который получим правильный ответ, надо знать, о чем спросить, а я тут живу уже...
- Зато чтобы понять этот правильный ответ, нужен ученый, а не ходячее стихийное бедствие. И живу я в Узамбаре гораздо дольше тебя. Так что не волнуйся, я всё тебе перескажу, и мы вместе...
Поспорить - и даже сказать, что думает про 'ходячее бедствие' и про некоторых умников, вообразивших себя невесть кем - Агафон не успел. Темный провал лестницы зазвучал отдаленными шагами, показавшимися особенно громкими в ночной тишине.
Конспираторы замерли. Судя по силе звука, шаги приближались.
- С первого этажа? - напряженно вслушиваясь, прошептал Анчар.
- Похоже, - кивнул его премудрие. - Время есть. Заходим быстрей.
- А если он тоже в библиотеку?
- Кабуча... - моментально пришел к согласию хор волшебников.
- Ничего, всё в порядке. Сейчас я нас укрою ширмочкой, и всякие непонятно кто смогут тут хоть толпами ходить, хоть на слонах ездить...
- Не надо!!! - словно перееханный слоном, вскрикнул атлан - но было поздно.
Агафон оттащил его от двери к концу коридора шагов на десять, притиснул к стене, встал рядом сам, очертил полукруг носком вытащенной из кармана сандалии и под аккомпанемент скороговорки экспресс-заклинания взмахнул руками, словно накрывая куполом.
На прижавшихся к стене волшебников посыпался снег.
То ли экспресс сошел с рельсов, не достигнув пункта назначения, то ли скороговорка была проскороговорена слишком скоро, то ли зажатая в пальцах сандалия повлияла на техпроцесс, но крупные хлопья, похожие больше овсяные, чем на снежные, падали так плотно, что через несколько секунд белая пелена закрыла от них даже ночь.
- Абро-кадабро-гейт! - первым пришел в себя атлан, и снег пропал так же неожиданно, как начался, оставив на полу быстро высыхающее мокрое пятно в форме полукруга.
- К-кабуча... Это б-была ш-ширма д-для д-другого к-климата, - лихорадочно потирая ногу о ногу в попытке согреть, продрожал Агафон. - Я с-сейчас с-соображу, что надо изм-менить...
- И в-вызовешь д-дождь? Или п-песчаную б-бурю?
Шаги, донесшиеся из лестничного пролета, заставили Мельникова проглотить нарождавшийся ответ, призванный устыдить маловерного.
- Второй этаж прошел, сюда поднимается! - побледнел Анчар.
- Кабуча... Бежим!
Агафон метнулся в конец коридора, выглянул за окно - никаких карнизов и украшений, за которые можно бы было уцепиться и провисеть, пока минует любитель ночных прогулок, кинулся обратно... и налетел на растопыренные руки атлана. Тот схватил его, развернул спиной к себе, прижал, обняв одной рукой... и попытался придушить.
- Стой!!! - прошипел ему на ухо Анчар прежде, чем его премудрие успел вспомнить какой-нибудь прием из арсенала царевны Серафимы. - Не дергайся!
- Ты чего?! - прохрипел Агафон, попробовал повернуть голову - и почувствовал, что в шею ему впился тонкий шнур.
- Отвались на меня! Цепочку порвешь! - шепотом прорычал атлан. - Заходим оба! Скорей!
Шаги звучали всё громче. Каких-нибудь два десятка ступеней - и любитель ночных прогулок окажется на их этаже. Агафон, удерживаемый атланом в загнутом полуприслоненнном положении, попробовал хоть немного выпрямиться - и цепочка тут же опасно натянулась.
- Голову убери, я сказал! - яростно прошипел Анчар, нащупывая вслепую ручку двери. - И не мотай ей - ничего не вижу!
Едва удерживаясь, чтобы не закашляться, молодой волшебник выгнул спину еще больше, положил голову на плечо Анчара и изо всех сил скосил глаза, пытаясь разобрать в темноте, где дверь и где ручка.
- Я открою! - руки магов одновременно легли на медную слоновью голову и потянули.
Шаги... Десять ступеней...
Только бы дверь не заскрипела!..
Дверь не заскрипела.
Возможно, по той причине, что просто не двинулась с места.
- Кабуча...
- Толкай!!!