Пальцы Агафона надавили на слона, дверь подалась - на удивление тихо, и тандем волшебников, вихляясь из стороны в сторону и наступая себе на ноги, как пьяная сороконожка, ввалился в библиотеку. Заградительные чары мягко коснулись их, щекоча, будто гигантская паутина - и пропустили.
- Стой! Повернись! - шикнул атлан. - Закрыть надо!
Он начал поворачиваться вправо, Агафон влево. Тут же, осознав ошибку, оба изменили направление вращения, чувствуя себя демонстраторами какого-то причудливого устройства для самостоятельного отпиливания голов...
- А-а-а, да провались оно!.. - прошипел задушенно Мельников, вывернулся из-под цепочки, схватил дверную ручку и абсолютно не дрожащими руками[28] прикрыл дверь.
Шаги зазвучали в коридоре.
Светошар, вызванный Анчаром, вспыхнул на пару мгновений, освещая зал, куда они попали, и погас.
- Туда! - атлан рванул коллегу за рукав в плавающую перед ослепленными глазами темноту.
Пробежав несколько метров по свободному проходу между клетками, Анчар свернул направо, налетел на угол узилища неизвестной книги и грохнулся на пол, роняя на себя товарища. Светильник вылетел у него из руки и плюхнулся в какую-то воду, обдав их теплыми брызгами. Дверь беззвучно приоткрылась, и тьма у порога растворилась в тусклом облаке света масляной лампы. Конспираторы застыли, прикусив языки, и если бы смогли - остановили бы даже сердца, грохочущие, как им казалось, не хуже стада резвящихся слонов.
Шаги от двери медленно двинулись вперед, точно неизвестный был стариком или не был уверен, куда идти[29], потом свернули налево, направо, снова вперед... Книги, очевидно, потревоженные светом, завозились, вокруг захлюпала вода, и волшебники впервые заметили, что в библиотеке висела удушливая влажность - словно на болоте.
- Где же это может быть... где же... сто лишайных бабуинов... - бормотал тем временем хрипловатый голос. - Надо бы их всех опросить и подписать на клетках, где про что... но было бы еще время... было бы время... Время... времени нет совсем... проклятая старуха...
Шаги остановились где-то сзади и слева, метрах в двадцати от их застывшей, как ледяная гора, кучи-малы. Анчар скосил, едва не вывихивая, глаза, чтобы разглядеть вошедшего, но, как ни старался, кроме основания клетки и тюрбана, съехавшего на правый глаз, не увидел ничего. Хотя, с другой стороны, страдающий бессонницей любитель почитать не видел их тоже, и впервые за несколько минут атлан глубоко вдохнул, немного успокаиваясь.
Поиски ночного читателя тем временем были в разгаре. Медленно ступая, он, похоже, переходил от клетки к клетке, останавливаясь и задавая книгам один и тот же вопрос, тихо и неразборчиво - атлан улавливал лишь ритм и длину, и каждый раз они были одинаковы. В ответ звучали не менее тихие голоса, странно булькающие, будто отвечавшие полоскали в это время горло - и неизвестный переходил дальше.
И как бы это 'дальше' не превратилось постепенно в 'ближе', забеспокоился маг.
Агафон нервно шевельнулся - возможно, эта же мысль пришла в голову и ему. Подгадав под очередное произнесение вопроса читателем, его премудрие шепнул в затылок Анчару:
- Если до нас дойдет, я буду принимать меры.
Как ответить так, чтобы не обнаружить себя, атлан не придумал[30].
Ночной читатель остановился снова, уже ближе:
- Способ лишить колдунью ее сил, - еле разборчиво долетело до слуха Совета Магов - и тут же в ответ клокочущее:
- Эта книга не знает ответа на вопрос.
Что-то глухо стукнуло - как если бы ударили по клетке кулаком, и неизвестный яростно прошипел:
- Сто лишайных бабуинов!.. Эта последняя была... Проклятая старуха! Из-за нее двадцать ночей подряд ходил в это болото... чтоб они тут все передохли... Просветленная... Да чтоб ей Белого Света до конца дней не увидеть! Чтоб ее кости сгнили, а волосы принялись расти через глаза!.. Песчаная гадюка... Чтоб ей ослепнуть... оглохнуть... онеметь... дабы не смогла она больше отравлять против меня разум абиоя... вернее, то, что у него известно под этим названием... тупоголовый бегемот, не видящий ближе своего носа...
Бормоча сквозь зубы проклятия и оскорбления в адрес сильных мира сего, человек снова пошел - но на этот раз свет фонаря и шаги удалялись, пока не захлопнулась дверь и в зале не воцарилась тьма и тишина.
- К-кабуча... - выдохнул Агафон, со стоном облегчения скатываясь на пол. - Я думал - всё... моя коленка... м-м-м-м...
- Я тоже думал, - хмуро проговорил Анчар, принимая сидячее положение, и вызвал крошечный светошарик на уровне пола. - Ты понял, кто это был?