Анчар недоуменно смотрел на узамбарца и молча ждал развития мысли.
— Короче, пять бегемотов за бой — и ни павианом больше, — Буру Ганджу, отчаявшись дождаться понимания оттуда, откуда оно, похоже, являться и не собиралось, оторвался от созерцания Каменного Великана и перевел подчеркнуто равнодушный взгляд на собеседника. — И один процент от ставок.
— Пять?! — возмутился атлан, и тут же другая цифра поразила его воображение. — Один?!..
— Пять, — непреклонно подтвердил хозяин Арены. — И один. Все, как только узнают про один-один, будут ставить только на него, и я от грошовой прибыли букмекеров получу не деньги, а крокодиловы перья!
— Но в Центральной Арене владелец стороннего голема получает двадцать процентов!
— Ну так и ступай в Центральную, — ласково улыбнулся Буру Ганджу и, чуя, что гость его никуда не пойдет, спокойно продолжил:
— Значит, договорились. Пять и один. И не расстраивайся, бвана. Другой бы на моем месте и четырех бы не дал. Но если будешь продавать своего мордоворота — дам двадцать… нет, двадцать пять жирафов. Сразу. Потому что глянулся ты мне, правда! И родную науку мне, как честному бизнесмену, грех не поддержать — хоть и вид у тебя какой-то… бледноватый для родного. Но вот такой уж я простодырый… Себе в убыток моя доброта всегда идет, себе в убыток, бвана, как старящаяся луна!
Позвякивая талисманами и украшениями, хозяин Арены полез в обитый железом ящик на столе и зачерпнул пригоршню монет.
— Не хочешь за двадцать пять отдать? Давай за двадцать семь! И пусть тебе будет стыдно! От детишек отрываю!
Волшебник скользнул хмурым взглядом по сочащейся сиропом и медом физиономии узамбарца, подумал, стоит ли говорить, что двадцать семь жирафов стоит только одна дорожка на схеме экспериментального голема, самая короткая — и не стал.
Похоже, хозяин портовой Арены был или дурак, или мошенник. В обоих случаях тот, кто сообщил бы ему об этом, стал бы дураком без вариантов.
— Хорошо, пять бегемотов за схватку и один процент от ставок, — скупо проговорил Анчар.
— Ну, как хочешь… — узамбарец разочарованно пожал плечами.
Золото и серебро с мелодичным звоном посыпались обратно.
В мясистой пригоршне Буру Ганджу — словно по заказу — осталось пять серебряных монет, которые он и протянул атлану.
— Держи, бвана. И какое, ты говоришь, у него профильное оружие?
— Дубина. Две.
— А где?.. — хитрые искры вновь вспыхнули в моментально прищурившихся очах.
Анчар замялся.
— У меня нет. Но неужели у вас не найдется в запаснике пары каких-нибудь дубин?
— Конечно, найдется! — просиял узамбарец. — И не каких-нибудь, а точно таких, какие этакому громиле и нужны! И всего за два бегемота!
Атлан, за долгие годы в Узамбаре так и не научившийся торговаться[29], поджал губы и сухо кивнул.
Директор, улыбаясь, как солнышко[30], протянул три серебряные монеты визитеру и взмахом руки пригласил его выйти. Переговоры были окончены, начиналось дело.
Приподняв край долгополой рубахи, узамбарец шагнул на первую ступеньку ведущей вниз лестницы.
— Эй, кто там! Из арсенала принесите во двор две дубины номер двенадцать! Да не копайтесь, ленивые гамадрилы, носороги вас раздери! — крикнул он в пролет, и с первого этажа донеслось ответное бурчание, то ли обещающее выполнить приказание с максимально возможной скоростью, то ли посылающее отдавшего его к тем же носорогам и гамадрилам.
После беззлобной, скорее, ритуальной угрозы разогнать всех дармоедов к крокодилам паршивым, снизу донесся звук быстро удаляющихся шагов.
Когда Буру Ганджу и Анчар вышли во двор, перед Каменным Великаном уже стояли трое рабочих, а на песке лежали две полутораметровых дубины.
— Не берет, истукан! — оправдываясь перед хозяином, развел руками самый высокий рабочий, по-видимому, старший.
— Командуй, — кивнул Анчару хозяин Арены.
— Бери, — указал на оружие атлан и строго глянул на Великана.
— Зачем? — глухо пророкотал голос, похожий на отдаленный камнепад.
Если бы по городу сейчас неслась пыльная буря или саранча, четыре разинутых рта оказали бы забитыми до отказа.
— Будешь драться, — зыркнув искоса на остолбеневших узамбарцев, проговорил волшебник.
— Зачем? — терпеливо повторил голем.
— Сколько раз тебе говорить! Не задавай дурацких вопросов! — прошипел Анчар. — Нам платят, ты дерешься! Всё!
— А. Человек. Может. Задавать. Дурацкие. Вопросы?
— Человек может всё! А голем должен молчать и слушать! И слушаться!
Рот Буру Ганджу захлопнулся, выплюнул заблудившуюся муху и потрясенно выговорил:
— Так это… так он… так ты… Так ты и есть тот самый белый шаман, который уронил намедни балкон Центральной Арены на его великолепие?!
Анчар неприязненно глянул на виновато понурившегося голема, потом на узамбарца, подумал, к чему сие уточнение фактологии могло бы вести — и убежденно мотнул головой:
— Не я.
— Ах, не ты… — брови хозяина Арены взлетели домиком, а глаза умильно прикрылись, пряча вспыхнувший хищный огонь вариантов и комбинаций. — Ну что ж, белый шаман. Не ты — так не ты. Веди своего костолома. Кстати, как он у тебя называется?
— Каменный Великан.
— Угу… Велик, значит… — странно усмехнулся Буру Ганджу. — Ну, Велик так Велик. Ваш бой через десять минут. Первый. И если публика встретит вас хорошо, то не последний.
— Пять и один с каждого, — напомнил атлан.
— Уговор дороже денег, — развел руками узамбарец — благожелательность и искренность во плоти. — Вперед. Вас ждет слава и богатство. И кстати, ты ведь, кажется, научил его говорить?
— Да, — чувствуя ловушку, но не понимая, какую и в чем, осторожно признал очевидное Анчар.
— А какая от этого польза?
— Польза?..
— Ну да. Польза. Как говорят наши мудрецы, среди всех законов главный — закон мартышки в посудной лавке, когда первыми бьются самые дорогие товары. То есть, по этому закону самая дорогая же функция купленного голема никогда не используется. Так зачем она?
— Ну… — растерянно промычал Анчар, соображая, каким образом обычному изделию бойцового назначения могла пригодиться речь — хотя бы теоретически, но узамбарец его опередил:
— Слушай, белый шаман! Если ты смог научить его говорить, так сумей научить его ругаться!
— Что?!
— Выкрикивать оскорбления в адрес противника. Как это делают люди, когда дерутся, — не отличая риторический вопрос от экзистенциального, охотно пояснил Буру Ганджу.
— Это еще что за?!.. — возмущенно вскинулся атлан, словно ему предложили использовать генератор эхосигналов как корзину для рыбы[31].
— Научи. Меня. Ругаться. Как. Люди.
— Забудь! — прорычал Анчар и одарил раскрывшего было рот узамбарца зловещим взором.
— Забыл, — ответил хозяин то ли за себя, то ли за них с големом обоих, и добавил сурово: — Время идет. Берите оружие — и на Арену, быстро!
— …участвуют Стальной Удар и новая звезда нашей Арены, которой нет в ваших программках — Каменный Великан, класс три-один-один, оружие — две дубины! — услышал Анчар, когда пролавировав сквозь ожидавших своей очереди големов, они добрались до занавешенного огромной циновкой выхода на поле сражений. — Делайте ваши ставки!..
— Кстати, Стальной Удар — вот, — хозяин между прочим ткнул пальцем в замершего позади голема. — Четыре-пять-три, про которого я говорил. Звезда этой Арены на протяжении сорока лет, хоть и сдается мне, что уже бывшая. Если проиграет сейчас слишком быстро… и не развалится после этого окончательно… продам его крутить лебедку куда-нибудь в шахту или качать воду на поля, добавлю и куплю что-нибудь поприличнее. Такому старью, как это, против твоего три-один-один только позориться, о чем разговор… но это сейчас самое высококлассное, что у меня есть. Мелочи, хоть и поновее, против твоего монстра и десяти секунд не выстоять.