Минут через десять пальцы атлана разжались, роняя карандаш на исписанный лист, и дрожащая рука утерла со лба капли пота.
— Ну?.. — Агафон, безуспешно старавшийся расшифровать двойной шифр на бумаге[24], воззрился на товарища.
— Унифицированное, — утомленно выдохнул тот.
— Ты узнал у нее, где библиотека? — не стал терять времени Агафон.
— А разве ты не знаешь? — рука Анчара замерла у лба.
— Кабуча…
Узамбарская тьма, особая порода мрака, непроницаемая, как асфальтовое озеро, обнимала уставшую от зноя землю. Стены излучали тепло, словно за каждой из них располагалась печь. Плиты, напитавшиеся за день жаром, прожигали подошвы сандалий. За стенами храма — маленького города в собственном праве, так и именуемого в столице: Города Богов — шумел очнувшийся от дневного ступора город большой. Заговорщики, сжимая в руках прикрытые крышками фонари и стараясь ступать бесшумно[25], вышли во двор за квартирами послушников и жрецов.
— Куда теперь? — Агафон остановился, и Анчар налетел на него, едва не выронив светильник.
— То есть? — пробормотал атлан, испытывая странное дежа-вю. — А я думал, ты знаешь, где живут женщины — прислуга Просветленной?..
— Женщины — прислуга Старухи живут на другом конце Города Богов и занимают три этажа, — брюзгливо сообщил Агафон. — Ты собираешься заглядывать в каждую келью и спрашивать про нее? Или определять на ощупь?
Мысленному взору Анчара совершенно неожиданно предстало декольте, из которого доставался амулет, и он порадовался, что в ночи не видно его яростно вспыхнувшего лица.
— Кабуча… — привычно вздохнул Агафон, не подозревая о дискомфорте товарища.
— Может, на завтра отложим? — резонно предложил атлан.
— А если такой возможности больше не будет? — не менее резонно возразил его молодой коллега. — Если нас или ее выследят, заметят?
Анчар нервно сглотнул:
— Пессимизм не ко времени, я бы сказал.
— Знаешь, чем оптимист отличается от пессимиста? — ухмыльнулся маг и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Старая шутка. Пессимист говорит: «Хуже уже не будет». А оптимист утверждает: «Будет, обязательно будет!»
— Тайфун тебе на язык, как говорит Шарлемань Семнадцатый!
— Я так и думал, что ты согласишься, — хмыкнул Агафон. — Пойдем.
— Но как мы ее?..
— Спросим, на худой конец! — уверенно заявил он.
Какие пункты плана до «худого конца» имелись в виду, атлан интересоваться побоялся, опасаясь за душевное здоровье, и Совет Магов, затянув ремешки сандалий покрепче, направился на поиски проводницы.
Первый этап миссии увенчался быстрым и предсказуемым успехом: женский барак оказался именно там, где был днем, и теперь возвышался перед ними темной стеной без единого огонька. То ли его обитательницы так уставали за день, что ложились спать с последними лучами солнца, то ли жечь казенное масло запрещали правила — результат был один: непроницаемо темный барак на непроницаемо-темном фоне ночи. Если бы не светильник старой охранницы, расположившейся у входа с тарелкой булочек, огромным чайником и пасьянсом, барак можно было обнаружить в темноте, только наткнувшись на него.
Второй этап операции обещал оказаться сложнее. Пока чародеи, прижавшись к углу, размышляли, как пройти мимо дуэньи, идеи приходили и уходили с частотой просителей в храме — и с такой же пользой.
Подойти к старухе и спросить? Но она их запомнит, а шестое чувство подсказывало магам, что чем меньше народу знало про их связь с Оламайд, тем было лучше для всех, включая тот же народ.
Пролезть в окно первого этажа наугад? А если поднимется крик? И что потом?
Заговорить охраннице зубы, пока один из них незаметно проскочит мимо и отправится на поиски Оламайд? Но как найти темную-темную женщину темной-темной ночью в темном-темном доме, полном других темных-темных женщин?
Погрузить дуэнью в сон? Но если кто-то придет, пока они внутри, и обнаружит ее беспробудно спящей?
Применить магию и пройти незаметно обоим? Но — опять же — что потом?..
— Может, все-таки вернемся? — минут через десять бесплодных размышлений сдался Анчар.
Агафон недовольно фыркнул, но немедленному остракизму очередную идею не подверг, опасаясь, что на сегодня она вообще последняя.
— Нет, конечно, мы можем простоять тут всю ночь или отправиться по храму на поиски библиотеки самостоятельно… — развел руками атлан.
Но ни возразить, ни простоять, ни отправиться Агафон не успел: из темноты донеслись неспешные шаги, свет фонаря кольнул привыкшие к мраку глаза, и едва волшебники успели нырнуть за низкие и очень жесткие кусты, как в маленьком облачке света из темноты нарисовалась фигура в малиновом балахоне.
— Узэмик! — шепнул Агафон.
Старший жрец — ибо это был он — не прячась и не задерживаясь, подошел к дуэнье и непререкаемым тоном потребовал сообщить, где живет новая служанка Просветленной, некая Оламайд из Альгены.
В одной его руке был светильник. В другой — веник и бутылка.
Охранница проговорила что-то, заговорщикам не слышное, и жрец ответил, что идет к ней по делу секретной важности, а какому конкретно — не ее забота.
— Чего ему надо? — глухо прошипел Анчар, оказавшийся прижатым к земле и разговора не слышавший.
— Побеседовать с ней о каких-то секретах, говорит, — передал Агафон.
— С бутылкой?! К горным демонам его вместе с секретами!.. — прорычал атлан и ткнулся лицом в песок — не без энергичной помощи приятеля.
— Тс-с!!!
Через несколько секунд Агафон слез с его головы и приподнялся:
— Они пошли! Ты чуть нас не выдал — он в нашу сторону посмотрел! Она его повела!
— За ними! Извини! Быстрее!
Не понимая, к чему такая поспешность с прощением, Агафон, тем не менее, торопливо мотнул головой:
— Быстро извиняю! Оставайся здесь, я один!
— Она тебе не поверит! — ухватил его за рукав атлан.
— Я покажу ей амулет!
— Ты мог его украсть! Найти! Снять с моего трупа, наконец!
— Зачем?! — прорычал Агафон, с каждой секундой всё более склоняясь к последнему предложенному варианту.
— Чтобы скомпрометировать ее!
— Я ее убедю в обратном!
— Убежду!
— Убежу!
— Убеждю?..
— Убе… Да что ты мне голову морочишь! Покажу — и всё! Поверит! Она меня знает! Всё, я пошел!
— Куда?! Амулет у меня!
— Так давай!
— Нет, пойдем вместе!
— Дай амулет — не будем мы всей толпой по коридорам толкаться!
— А я говорю…
— Кабуча!!!
— Что?..
— Дуэнья вернулась, вот что!
— Кабуча… — подтвердил Анчар — и обрадованно встрепенулся: — Погоди! Значит, комната Оламайд где-то совсем рядом, если дуэнья успела сходить туда и обратно, пока мы…
— Пока тебя убедишь, она бы до Альгены туда и обратно сходить успела! — прошипел Агафон, но с идеей товарища согласился. — Надо посмотреть, где загорелся свет.
Волшебники выбрались из своего убежища и направились исполнять второй пункт плана: да будет свет.
Когда они, не забывая пригибаться — на всякий случай — добрались до двенадцатого от входа окошка на первом этаже, свет там уже был. Равно как и разговор.
— …ты, конечно, понимаешь, — вкрадчиво вещал скрипучий мужской голос, — что женщина одна, без покровителя, в чужой стране среди незнакомых и неизвестно как настроенных людей, многие из которых обладают недюжинными магическими силами…
— О чем это вы, я понять не могу? — прервал его нервный женский.
— Не надо так волноваться, милочка, — потек, как мед по карамели, голос Узэмика. — Успокойся, присядь, цветочки куда-нибудь поставь вот…
— Какие?
— Вот эти, — сварливо проговорил Узэмик.
— Мухостой? А я думала, это вы от мух принесли…
— Кхм… Скажем так: я решил совместить приятное с полезным, будучи человеком дальновидным, практичным и предприимчивым, каковые есть мои важные и неотъемлемые качества. Если ты понимаешь, что я имею в виду. Выглядят они ведь тоже ничего! И других тут всё равно не растет. Ну, давай, а то завянут!