Широкий круг света из факелов у подножия пустого пьедестала, где еще днем восседала статуя, побежденная и разжалованная в строительный мусор, выхватывал круг поменьше. Круг, состоящий из полусотни взявшихся за руки жрецов и послушников в малиновом. Воздух над их головами дрожал, словно над раскаленной сковородой, золотые искры то и дело прочерчивали тьму, будто маленькие кометы, сплетаясь в подобие огромного венка у них над головами. Монотонные звуки речитатива усиливались и реверберировали в кругу света, точно в концертном зале.
Метрах в пяти от Круга стоял головной воз с впряженным в него флегматичным волом. На передке, искоса наблюдая за ритуалом, сидел послушник в синем: возчики, поставленные перед выбором сопровождать свою телегу и остаться на стройке рабами, или подождать за стенами храма порожняка, как один выбирали последнее.
Еще несколько десятков возов растянулись поперек площади. Хвост обоза уходил за ворота и терялся на подступах к Храму, окруженный стражей с факелами и мечами наголо. Толпа рабов — настоящих и будущих — сгрудилась вдалеке у ворот под острыми взглядами и не менее острыми пиками надсмотрщиков. Там же возвышалась, неподвижная и пугающая в своей громадной неподвижности фигура голема.
Ритуал был в полном разгаре. Еще несколько минут — и Врата откроются, а обоз тронется, преодолевая расстояние в долгие десятки, если не сотни километров в считанные секунды.
Узэмик одним взглядом окинул всё, впитал, осмыслил, пришел к выводу, что всё идет спокойно — и медленно шагнул из проходной арки в полутьму площади. Перед ним, на уровни груди, висел, нож, покачиваясь, как стрелка компаса. На рукояти его и на лезвии развевались, крепко привязанные, две полоски грязной ткани.
Жрец сглотнул нервно пересохшим горлом, несколько раз обвел руками площадь, точно сгребая всё, что видел, к себе, набрал полную грудь воздуха, и затянул под нос прерванное заклинание. Монотонные бессмысленные слоги перетекали в слова — такие же бессмысленные и певучие. Нож повернулся вокруг своей оси, будто принюхиваясь или приглядываясь — и замер. Темп песни ускорился — и нож тронулся с места и неожиданно поплыл к обозу — не к воротам, как надеялся и боялся старший жрец. Значит, они не сбежали в город, и гоняться за ними по всей столице не придется. Но это же означало, что оба шпиона спрятались где-то в обозе, чтобы попасть к новому храму. Зачем, кто их послал, что они собирались делать, когда там окажутся, Узэмик не думал, и не только потому, что не по его мозгам и привилегиям было решать такие вопросы. Более насущная проблема беспокоила его гораздо больше: что может сделать один маг, специализировавшийся на поиске и сокрытии, против двух с неизвестной специализацией? Предположим, один из них — ученый, исследователь фундаментальной магии. Но второй… Как ни пытался Узэмик в порядке самоуспокоения, но представить Агафона за лабораторным столом или кучей книжек и свитков не мог.
«Надо принимать неприятности по мере их поступления», — вспомнил он изречение знаменитого философа древности Бруно Багинотского — и недовольно поморщился. Что-то у него не охота на предателей получается, а вечер «В мире мудрых мыслей»…
Брюзгливо фыркнув, маг усилием воли отогнал все сомнения и страхи и сосредоточился на заклинании. Нож, отклонившийся было к воротам в минуты невнимания, снова повернул к возам.
Послушники в синем, исполнявшие роли возчиков, удивленно таращились на него, провожая взглядами, но Узэмик смотрел строго перед собой, не теряя больше концентрации и не сбиваясь с ритма ни на мгновение.
Первый воз миновали… второй… третий…
Рядом с четвертым — будто магия на Белом Свете враз куда-то ушла, путеводный нож с тихим лязгом упал на мостовую. Синеробый послушник обернулся, едва не вывихивая шею — и Узэмик набросился на него, словно только и ждал этого момента:
— Почему тут стоишь? Почему не в хвосте? Что везешь? Муку?
— Никак не м-муку, ваше п-премудрие! Яичный п-порошок, ваше п-премудрие! Для неп-пищевых целей! То есть, в раствор сыпать! — побелев от яростного взгляда второго после Верховных лица, зазаикался паренек. — Я не виноват! Меня Верховный жрец К-кокодло сюда поставил! Вон он, у ворот! Спросите у него!
— С ним я поговорю, не волнуйся! Когда время выберу! Ишь — порядок следования нарушать! — дивясь собственной наглости и одновременно радуясь, что Верховного не случилось поблизости, глухо рявкнул старший жрец, развернулся и побежал.
— Это не я… я не виноват… у ворот… — неслось ему вслед дрожащее — но чародей не слышал, и не услышал бы, если бы даже парнишка не блеял полушепотом, а кричал в рупор.
— …нашел, где они спрятались! В одном из возов! Они хотят попасть к Храму Великолепного Синьоболокодване — я…
— Круг замкнут? — резко поднявшись, оборвала его жрица.
— Да, минут пять как, — закивал Узэмик. — Еще столько же — и врата от…
— Так чего ж ты метешь тут языком?! — черные глаза старухи сверкнули алым гневом. — Они знают, что ты их нашел?
— Нет! Я был хитер и изворотлив!
— Жаль, что это быстро прошло, — сварливо бросила Верховная и почти вприпрыжку устремилась к двери.
— Но Просветлен… — Узэмик растерянно прижал руки к груди.
— Ты еще тут?! — обернувшись на пороге, прорычала она, и у старшего жреца мурашки помчались по коже скаковыми жеребцами и ушли в пятки: дольше, чем это было необходимо, общаться с Верховной в гневе не хотел никто.
— Но я… мы… — бледнея, прозаикался волшебник. — Мы… то есть, я… не смогу их задержать! Их двое, они сильны, особенно если объединятся, а все мои люди — в Круге! А лично моих умений… моим навыкам… мои таланты… кхм… э-э-э… лежат в иной…
Как не хотелось премудрому Узэмику признаваться в том, что его могущество не совсем могучее, чтобы не сказать совсем не могучее, но оказаться покойным Узэмиком ему жаждалось еще меньше.
— А вот это уже не твоя забота, — медленно приподнялись тонкие губы старухи, обнажая белые — острые?! — зубы.
Верховная встала в дверном проеме, касаясь вытянутыми руками косяков — и они набрякли черным и алым, как догорающие уголья. Узэмик закашлялся, подавившись советом бежать быстрее.
Старуха запрокинул голову и издала низкий звук, похожий на мычание. Дверной проем озарила багровая вспышка — и вдруг желтые отсветы костра заиграли на стенах.
— Веди, — не оборачиваясь, приказала она.
— Пресвятые титьк… очи Уагаду!.. — охнул жрец.
Ибо смотрел он более не в факельный полумрак коридора третьего этажа, а на храмовую площадь — от основания стены Святилища.
— Ну же? — раздраженно рыкнула жрица, и маг тремя прыжками преодолел разделявшее их расстояние и высунул голову из-под ее подмышки:
— Четвертый от головы воз, о Просветленная! — угодливо ткнул он пальцем, хотя на таком расстоянии дрожащий его перст захватывал как минимум шесть телег: — Они притаились на мешках или…
— Вижу, — усмехнулась Верховная, и Узэмик вытаращил глаза, ибо теперь и он ясно, как среди белого дня, увидел две съежившиеся фигуры.
И то, что между ним и ими было два ряда мешков, помехой отнюдь не служило.
Тем временем венок из искр, кружившийся над головами магов, стал наклоняться одним краем, поднимая второй вверх, пока не встал вертикально, не переставая вращаться. Литания жрецов-чародеев взорвалась крещендо, оглушая: вздрогнули даже волы, и словно испугавшись — или повинуясь воле создавших его магов — нижний край громадного сияющего колеса погрузился в булыжник.
— Начинается!.. — рванулся вперед Узэмик но, вспомнив, кому навстречу они спешат, остановился и пристыженно потупился: — Ох… проклятые манеры… Мне стыдно, о Просветленная… ничтожная деревенщина… я не достоин даже твоего презрения… Конечно же дамы идут первыми!
Пока он говорил, прозрачная середина круга помутнела, закрывая магов-жрецов от взглядов возчиков. Серебристая рябь побежала по его поверхности — и застыла звездами и далекими кострами, превращая огненное колесо в картину, обрамленную самой причудливой рамой на Белом Свете. Живую картину с мерцающим пламенем и коленопреклоненными фигурами в балахонах, бубнящими молитву Уагаду монотонно, но так, что было слышно по всей площади.