Все B-36 шли на разных высотах, свободным строем. Нет нужды тратить силы, топливо и нервы на постоянное подруливание, как раньше, когда требовалось обманывать вражеские радары. Самолёты держались просторными тройками, удобными для долгого пути над Атлантикой. Они находились в воздухе уже девять часов, и те, чьи цели лежат в восточных частях Германии, скоро должны встретиться с заправщиками из Лахеса. А вскоре начнётся настоящее дело.
«Техасская леди» вела себя отменно. Обычно вылеты на B-36 проходили в постоянной борьбе с отказами систем. В «Конвэр» спроектировали машину с многократным резервированием для каждого критически важного узла, и если один выходил из строя, экипаж мог переключиться на запасной и заняться ремонтом. Это был новый подход к надежности, и он работал, но одновременно означал, что бортинженерам всегда будет чем заняться. Старшие сержанты Гордон и Кинг проводили большую часть полётов, жонглируя двигателями, дабы минимизировать любые будущие трудности. Оба внешних мотора держали на наименьших оборотах, так как к ним нельзя было добраться в воздухе. R-4360 выбрасывали масло, а если оно закончится, двигатель заклинит. К внутренним можно пройти по сервисному лазу, и долить масла из 250-литровых баков, хранящихся в кормовом отсеке. Таким образом, «Техасская леди» летела на внутренних двигателях, а крайние еле-еле вращались, ровно настолько, чтобы не застыть[22]. Уловка для поддержания работоспособности систем. Он не видел, но знал, что хвостовые пушки каждого бомбардировщика постоянно шевелятся, медленно отслеживая горизонт и наводясь на другие самолёты — иначе замёрзнут приводы и прицельный радар.
Раньше B-36 был утыкан пушками, как дикобраз. 16 20-мм стволов в дистанционно управляемых башнях. А когда были за несколько рейдов потеряны почти все B-29, стало очевидно, что бомбардировщики уже не могут прорываться сквозь истребительную завесу. Надо обходить или перепрыгивать. B-36 нёс достаточно топлива для обхода, и изначально строился как высотный. Поэтому с самолёта сняли всё лишнее. Убрали вооружение, спальные места, камбуз. Экипаж теперь отдыхал в спальных мешках на кормовой палубе и питался бутербродами. Даже покраску исключили. Первые B-36 были оливково-серыми, но вес краски съедал больше трёхсот метров высоты, и они стали серебристыми.
Получился бомбардировщик, способный достичь цели на семнадцати километрах. Членам команды рекомендовалось носить высотные костюмы, но никто этого не делал. Говорили, будто один экипаж сумел забраться почти на двадцать тысяч. Если не врут, решил Дедмон, то это самолёт, построенный в Уичите. Начальство отпиралось, но все лётчики знали, что машины из Уичиты немного высотнее и быстрее, чем из Форт-Уэрта и Эль-Сегундо, но не такие надёжные. Кроме того, B-36 производства Эль-Сегундо считались менее устойчивыми и требовали аккуратного пилотирования.
«Техасская леди» вышла из аристократической семьи B-36 Форт-Уэрта. Другие считали иначе. Экипажи Уичиты смотрели свысока на остальных как на лодырей, а те, кто водил машины Сегундо, считали прочих любителями. Но даже для аристократки, сегодня «Техасская леди» вела себя просто отлично. Ни единого тревожного сигнала, нигде не вспыхивает красным, не зуммерит. Только ровный гул двигателей и запах кофе. Кофе? Его принёс лётчик Джон Смит, самый младший из шестнадцати человек экипажа и самый молодой женатый на авиабазе «Козловский». Дедмон решил, что восемнадцатилетней паре, которых действительно зовут Смитами, придётся в жизни нелегко. Тем более, что они не могли использовать удостоверения личности САК. Генерал ЛеМэй исправил это, раздав поддельные военные билеты, приписанные к другим частям ВВС США. Он был настойчивым командиром, заботящимся о своих людях. Именно так «Шестой пилот» получил своё имя. В кабине экипажа B-36 всего пять кресел: командира, двух пилотов и двух инженеров. А ещё откидная шестая сидушка. Она использовалось только когда ЛеМэю взбредало в голову проверить команду в полёте. Поэтому появление шестого пилота всегда означало для кого-то неприятности.
22
На большой высоте (или просто зимой) поршневой двигатель, работающий на слишком малых оборотах, действительно мог переохладиться ниже нормальной рабочей температуры. Одна из версий гибели Чкалова учитывает именно эту особенность. В момент, когда понадобилось резко набрать мощность, остывший мотор её не выдал…