Грехов остановил танк. Ничего, все стоит на местах. Поехали - цепь скал на краю открытого пространства завертелась влево.
- В чем дело? - осведомился Сташевский.
Грехов продемонстрировал ему странное явление и попробовал с ходу миновать площадь, на которой они застряли. Но за несколько секунд танк оказался развернутым на сто восемьдесят градусов и мчался к центру площади. И снова... и снова...
Чем ближе к краю, тем быстрее их сносило и разворачивало к центру пустыря. Наконец Грехов выдохся и остановил танк.
Молчание в кабине было красноречивым.
Они оказались внутри заколдованного кратера, стены которого на три четверти состояли из фиолетовых скал, а замыкались черной стеной Города и башней корабля.
- Попробуй еще раз, - нарушил молчание Сташевский.
Грехов попробовал, но с тем же успехом.
- Это вы не проходили? - попробовал пошутить Диего Вирт, обращаясь к Молчанову, теребящему в задумчивости подбородок.
- Нет, - ответил тот серьезно. - С таким явлением сталкиваюсь впервые, и, насколько я знаю, об этом не упоминал ни один из исследователей.
- Все это хорошо, - вздохнул Сташевский, - качественно иное явление и прочее... Однако надо же отсюда и выбираться.
Отдаленный гул заставил всех насторожиться. Гул нарастал, задрожала почва. Еще через полминуты гул превратился в сильный грохот, треснула стена скал, и в образовавшийся пролом скользнула... огромная черная скала, устремившаяся через площадь к Городу. Она пересекла пустое пространство, оставив после себя глубокую дымящуюся борозду, и без следа растворилась в ущельях Города.
Недолго думая, Грехов запустил двигатель и бросил танк вдоль борозды к пролому. Спустя минуту они были уже за пределами странной площади, не выпускавшей их из своих объятий больше часа.
Диего попытался объяснить феномен "плывущим гравитационным полем", но Сташевский попросил Грехова "как бывшего специалиста" уничтожить это "изящное рассуждение", и тот популярно объяснил Диего, что он компетентен в физике гравитации так же, как он сам в черной, а заодно и белой магии. Правда, Грехов тоже ничем не мог объяснить их приключения, несмотря на то, что действительно три года назад закончил Институт физики пространства. Для выводов нужны были экспериментальные измерения, повторенные не один раз.
На ночь танк оставили на том же месте, что и в первый раз. Краски заката быстро поблекли, зато заиграли переливами холодного света "паутины" и Город. Возможно, Грехов был слишком эмоционален для работника УАСС, но в созерцании красочной феерии света он находил истинное удовольствие. Только иногда сознание как бы вспоминало свои обязанности, и становился слышен шепот - не очень приятное напоминание о присутствии иной загадочной жизни. Они уже привыкли к нему, как привыкают и не замечают завывания ветра в непогоду.
Провели очередной сеанс связи. Кое-что изменилось на земном форпосте. К Тартару прибыли энергоснабженцы и экспериментальный корабль, битком набитый разного рода генераторами.
- Намечается эксперимент, - сообщил Кротас. - Физики Хотят "вырезать" кусок пространства вместе с кораблем и перебросить его с планеты за пределы атмосферы.
- А мы? - очень своевременно спросил Диего Вирт.
- А вас захватит иглокол. Монтажники заканчивают сборку подъемника, завтра попробуем высверлить канал в атмосфере. А пока вы будете корректировать наводку генераторов для эксперимента,
- Ясно, - отозвался Сташевский, отвечая улыбкой на улыбку Полины, и сеанс закончился. На этот раз первым на вахту встал Грехов. Четыре часа пролетели незаметно, он даже спать не захотел, поглощенный наблюдениями за действиями любопытников и "паутин". Да, они явно что-то готовили, притащили откуда-то еще несколько "грибов", и теперь вокруг колонны корабля образовалась сплошная черная стенка. А уже перед самой : сдачей дежурства, - Грехов как раз смотрел на неподвижное облако белого дыма, из которого вырастал корабль, - облако это вдруг с сильным треском опало, и над кораблем всплыла сияющая до боли в глазах "паутина". Она как бы подхватила корабль снизу, края ее полезли вверх, и в конце концов звездолет оказался завернутым в "авоську". Все замерло на некоторое время. Потом "паутина" с долгим шипением расползлась прежним белым дымом, и Грехов, разжав вспотевшие от напряжения кулаки, пробормотал злорадно:
- Нe не вышло, голубчики?
Несколько "паутин"-наблюдателей тотчас же убежали к Городу, и, пока Грехов проверял функционирование главных систем таяка, одна из них приволокла черный "гриб" и воткнула его выше по склону воронки. Они начинали строить вторую цепочку "грибов". Все это происходило так целенаправленно, что Грехов вдруг понял тех, кто ратовал за присутствие на планете разума. И если он действительно был, то по всем человеческим меркам оказывался за пределами понимания. Ни он, ни люди не понимали друг друга, и неизвестно было, что же требуется Для того, чтобы сделать первый шаг к взаимопониманию.
Единственное, что вынес Грехов из своего наблюдения, были то, что возня "паутин" у земного звездолета указывала на их заинтересованность в нем, то есть появилась надежда на благополучное завершение экспедиции как в самом корабле, так и спасательной.
Разбудив Сташевского, Грехов наскоро пересказал ему все, что видел сам, и попросился расположиться на отдых в кабине.
Но командир остался непреклонным, и ему, хотя и с неохотой, пришлось удалиться. Сташевский же сел за передатчик и вызвал Станцию.
* * *
За бортом разгорался день, словно штампованный по заказу, так он походил на остальные тусклые дни Тартара.
За ночь "паутины" построили еще одну цепь из загадочных грибообразных тел и терриконов, удвоив их количество. Над танком кружили целых три "сети", так что в ощущениях людей преобладало чувство преследуемого оленя. О передачах на Станцию нечего было и думать. Сташевский сказал только, что ровно в шестнадцать по универсальному времени оттуда попробуют проткнуть атмосферу планеты направленным полем, и, если все сойдет удачно, к вечеру они будут дома.
Грехов машинально оглядел небосвод, волокнистая зеленая пелена которого с тесными разводами нависла столь низко над головой, что казалось, над ними висит целая планета, закрытая облачным слоем, и они обращены к этой планете вверх ногами.
Вершина довольно близкого корабля виднелась размытой и колеблющейся, будто погруженная в струящуюся воду, и там, на километровой высоте, Грехов увидел темное перемещающееся пятно. Оно медленно плавало на одной и той же высоте, иногда ненадолго замирало на месте, потом снова описывало круги и петли, неторопливо и бесцельно.
- Что это над кораблем? - спросил Грехов Сташевского вполголоса.
- Где?
- "Серый призрак", - посмотрев, пробасил Молчанов. - Неуловимое и чрезвычайно любопытное создание. Галкин как-то нарвался на гравистрелка, и, если бы не "серый призрак", подплывший в этот момент, живым он бы не ушел.
- Я слышал об этом, - сказал задумчиво Сташевский. - Но думал, что это легенда.
- Нет, - сухо сказал Молчанов. - Я был вместе с ним...
- Но как же... - начал Грехов, уловил движение Сташевского и замолчал.
Молчанов усмехнулся.
- Не сверлите его взглядом, Святослав, любопытство его законно. На меня гравистрелок не напал потому, что я в тот момент находился в кабине нульхода.
Что-то он недоговаривал, Молчанов. Грехов понял это по его секундному замешательству, но продолжать коммуникатор не стал, а расспрашивать дальше было неудобно.
Грехов попытался представить вмешательство "серого призрака" при нападении гравистрелка (какова тогда его истинная мощь?!), но наступил один из периодов "сна на ходу", когда ему начинали грезиться странные смазанные картины, скорее всего влияние "паутины", ее излучения на мозг, и некоторое время пришлось провести в борьбе с забытьем. На каждого из них излучение, очевидно, действовало по-разному. "Хорошо бы сравнить ощущения..." подумал он мимолетно.