За домом, в огороде, было много укропа. Укроп вырос крупным и напоминал лесные заросли. Для Маши на огороде всё было интересно. В это тёплое летнее утро она решила найти здесь улитку и попросить, чтобы та показала свои рожки. Улитка так и не встретилась девочке, зато...
Проходя мимо цветущего укропа, Маша увидела большую, яркую, просто необыкновенную гусеницу. Она была вся зелёненькая, в чёрных полосках и красных пятнышках. Гусеница медленно ползла по веточке укропа. По-видимому, она искала то место на растении, где ей было бы удобнее начать завтракать. Вскоре она нашла такое место и с аппетитом принялась за еду.
Маша не могла глаз оторвать от диковинной гусеницы. Но самое необычное случилось позже. Как только Маша дотронулась до неё, та сразу перестала есть. И вдруг на голове гусеницы в одно мгновение выросли довольно большие красные рожки. Маша даже рот открыла от удивления.
Маленькой девочке очень захотелось узнать побольше об этой гусенице, и она побежала домой, чтобы расспросить обо всём папу.
Давно, когда Машин папа учился в школе, он увлекался бабочками. Иногда он рассказывал об этом дочке. Маша решила, что он обязательно должен что-нибудь знать об удивительной гусенице. И она не ошиблась.
Папа с интересом слушал девочку. Когда Маша рассказала про рожки, он улыбнулся.
— Ну что ж, — сказал он, — пойдём посмотрим на твою красавицу.
И они вместе отправились в огород. Замечательное создание оказалось на прежнем месте, но его рожки исчезли.
Увидев гусеницу, папа очень обрадовался:
— Тебе, Машенька, повезло. Ведь ты встретила довольно редкое существо. Это гусеница прекрасной бабочки — махаона. Махаон — одна из самых крупных наших бабочек. Крылья у неё жёлтые, с чёрными краями и жилками. Причём задние крылья имеют очень красивые хвостики. Я покажу тебе эту бабочку на картинке в атласе. В природе махаона нечасто встретишь. Он стал редким, и его нужно охранять.
Ты нашла гусеницу на укропе. Но укроп, морковь, петрушка, выращиваемые на огородах, могут лишь иногда стать пищей для такой гусеницы. На них она встречается так редко, что никакого вреда ни этим растениям, ни людям, которые их выращивают, причинить не может. Обычно гусеница
махаона питается дикорастущими родственниками укропа, которые тоже имеют соцветие зонтик.
— А рожки? — спросила Маша. — Почему у неё появились рожки? И почему теперь исчезли?
— Эти рожки — защита гусеницы, — объяснил папа. — Она тебя ими пугала. Ты, правда, смелая девочка, не испугалась. А вот птицы, от которых гусенице чаще всего приходится защищаться, не такие отважные... Ну а когда опасность миновала, гусеница успокоилась и спрятала рожки.
— Да-а, — продолжал папа, подумав. — Если гусеница останется в огороде, она может погибнуть. Ведь скоро укроп будут убирать...
— Что же делать? — испуганно спросила Маша.
— Самое правильное, — решительно сказал папа, — отнести гусеницу в лес и посадить на какое-нибудь из дикорастущих зонтичных. Так называются растения, похожие на укроп, но растущие не в огороде, а в природе. Помнишь, там их целые заросли — на краю той поляны, где мы вчера собирали лисички?
Дома Маша и папа нашли небольшую коробочку с крышкой. В крышке они сделали несколько отверстий, чтобы гусеница не задохнулась. Вернувшись в огород, осторожно посадили гусеницу в коробочку. Когда сажали, маленькая упрямица снова выставила свои рожки. Ну да ничего, всё обошлось.
Через некоторое время Маша с папой уже были в лесу, на той самой поляне, о которой говорили. На веточке растения, очень похожего на укроп, они и оставили гусеницу.
А на обратном пути папа рассказал вот что:
— В огороде, в саду можно встретить много разнообразных созданий: насекомых, улиток, многоножек, пауков... Совсем неверно думать, что любое из них всегда «вредное». Среди этих летающих, бегающих и ползающих существ много таких, которые очень нужны. Без них и урожай не получится. А бывают и такие, которые оказались здесь случайно, как эта гусеница махаона. Попав в огород или в сад, они ничего плохого не сделают. Но чтобы им самим не было хуже, давай договоримся: не будем лениться, вернём их в природу. Хорошо?
— Хорошо, — с удовольствием ответила Маша. — А потом ещё сходим и посмотрим, как они там устроились.
Примерно через месяц Маша и папа вновь пришли на эту поляну. В зёленых зарослях они не нашли красивой гусеницы. Зато на лесной опушке мимо них пролетел большой чудесный махаон.
— Это наш, наш махаон! — радостно воскликнула девочка.
А красивая бабочка развернулась и снова пролетела мимо
них. И Маше показалось, что она приветливо помахала им крыльями.