На сворачивание лагеря и выдвижение в дальнейший путь было потрачено два дня, требовалось дождаться возвращения патрулей, которые обеспечивали порядок в баронстве, и как только они вернулись, корпус двинулся в путь. Так как замок достался нам почти без боя, полному разграблению он не подвергался, однако уйти совсем без трофеев мне не позволила жадность, поэтому из оружейной барона была изъята большая часть мечей и топоров, а из конюшен все строевые кони. Поэтому сейчас простые солдаты ходили уже не исключительно с копьями, но также обзавелись более внушительным снаряжением, а к отряду кавалеристов Калина присоединились ещё три десятка всадников.
Двигаясь всё в том же быстром темпе, корпус шёл мимо деревень и полей, которые уже начали засеваться оставшимися крестьянами, и теперь они реагировали на моих солдат более благосклонно, не пытаясь сбежать подальше, только завидев их. Наслаждаться сельским пейзажем получилось недолго, так как ровно через два дня мы подошли под стены замка Громкий Вой, ворота которого была наглухо закрыты, а на стенах даже с большого расстояния можно было рассмотреть силуэты лучников. Сам замок был крупнее предыдущего раза в полтора, а значит защитников в нем немало, и они были готовы к нашему прибытию, поэтому предпринимать попытку немедленного штурма не имело смысла.
Отдав приказы по установке осадного лагеря и разослав разведчиков, я стал размышлять, как поступить. С одной стороны, можно было просто засесть вокруг замка и ожидать, когда у защитников кончится еда, но на сколько затянется осада можно было только гадать, ведь у защитников было достаточно времени чтобы подготовиться, а с другой стороны штурм крепости — это неизбежные потери, а терять своих людей я не хотел. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как размышлять, как провести максимально бескровный штурм, параллельно с этим наблюдая за работой солдат.
Первое что мне пришло в голову — это попробовать решить проблему магией, а именно попытаться выбить ворота чем-нибудь мастерского уровня, но, после небольшой консультации, Изабелла сразу заявила, что просто перегорит, пытаясь хоть как-то повлиять на целостность стен и ворот, ведь замок был крепок не только физически, но и был зачарован. Далее я стал рассматривать вариант с построением осадных орудий, и опять столкнулся с проблемой, если таран или лестницы мои люди собрать смогут, то вот катапульты или что-то посложнее, уже нет — тут нужны профессиональные инженеры. Однако у меня появилась мысль, которая может решить все имеющиеся проблемы, а именно ритуальная магия. Подойдя к Изабелле, я уточнил у неё, есть ли возможность создать такой ритуал, который сможет придать обычному камню такой импульс, чтобы он пролетел пару сотен метров? После недолгого пояснения, Тарн всё же поняла мою задумку и заверила меня, что за месяц точно сможет рассчитать требуемый рисунок и сразу оккупировала мой стол, окрылённая новой идеей.
Пока Изабелла занималась расчётами, видя которые остальные маги честно признавались, что ни черта не понимают, потекли скучные осадные будни. Солдаты изнывали от безделья сидя на одном месте, и если первые пару дней они были рады ничего не деланию, то спустя неделю просто взвыли, поэтому пришлось организовывать им посильные работы. В первую очередь был укреплён лагерь, вокруг него был выкопан ров, утыканный острыми кольями, а по периметру установлен основательный частокол. Далее были построены конюшни и несколько других деревянных построек, деревенские мужики умели отлично работать с деревом, поэтому к концу месяца осадный лагерь стал представлять из себя полноценный городок, способный выдержать небольшую осаду.
Пока я маялся в осаде, в остальном герцогстве развивались судьбоносные события: мятежные граф и барон заключили союз и теперь давили на владения герцогини и лоялистов с двух сторон, тем самым растягивая её силы; на саму герцогиню было совершено покушение и теперь в Шорнхельм перестали пускать не только беженцев, но и купцов с наёмниками; произошло пять крупных сражений, во всех из которых, кроме одного, одержали победу лояльные законной власти войска. Итогом первых боёв в этом году стала череда осад, в которых как раз сидели основные силы обеих сторон, может граф Крейн и хотел бы решить всё одним ударом, но оставлять у себя в тылу укреплённые замки с сытым и многочисленным гарнизоном противника было бы верхом идиотизма, поэтому осады продолжались.
Когда же Изабелла всё же закончила предварительные расчёты, начались первые испытания, и прошли они так себе: первый образец ритуала просто расколол каменный шар на части, ранив несколько человек осколками, второй создавал слишком слабый импульс, а третий вообще вдавил снаряд в землю, вместо того, чтобы отправить его в полёт. Короче расчёты продолжались.