Хай Рок и Хаммерфелл продолжали жить в своём темпе. Бретонцы продолжали обычную феодальную грызню, а редгарды вновь разделились на два враждующих лагеря. Единственным отличием от предыдущих годов, стало то, что больший политический вес в Хаммерфелле начали набирать «Поющие Клинки», и при непрямой поддержке Империи становились третьей силой, объединяющей вокруг себя тех, кто устал от вечной вражды Венценосцев и Предшественников.
О творящемся за пределами Империи известно было не так уж и много, но по тем слухам, которые до меня всё же доходили, положение дел в Доминионе было не таким хорошим, как казалось на первый взгляд. Так, например, каджиты за последние несколько лет подняли уже с десяток восстаний, в попытках сбросить власть альтмеров, особенно после слухов, что их лидер, Грива, то ли уже давно мёртв, то ли находится под прямым управлением высоких эльфов. В Валенвуде ситуация была не лучше, но здесь конфликт между босмерами и альтмерами случился на религиозной почве, и причиной этому послужила вырубка какой-то священной рощи. Сами острова Саммерсет оставались относительно спокойной областью, однако и местные жители были не особо довольны нынешнем правительством, и в особенности Талмором, именно из-за политики которого их самих отправляют то на войну, то на подавление бунтов. А если прибавить к этому то, что торговля между островами и материком почти умерла, получать привычные ранее блага для простого высокого эльфа стало намного тяжелее.
Так и текла проходила понемногу жизнь, постоянно меняясь и изменяясь, а мы, простые смертные старались приспособиться к происходящим изменениям.
Для меня же, самым большим шоком за последнее время стало внезапное осознание того, что мои старшие дети уже успели вырасти, ведь достигнув возраста четырнадцати лет, они по законам Скайрима уже считались вполне взрослыми. Лидия превратилась из смешливой и активной девчушки в статную и яростную воительницу, а Александр из тихого и любящего книги мальчика, в уверенного в себе и своих силах юношу. Так что следуя традиции клана, в следующий патруль с дружиной они отправились на правах бойцов второй линии, а так как отпускать их без присмотра мне не хотелось, то возглавил этот отряд я лично, решив заодно размяться.
Первой проблемой, с которой я столкнулся при подготовке к походу оказалось то, что мои привычные доспехи с трудом застёгивались на мне, и не из-за того, что у меня отрос живот, или появились бока, а по той причине, что каким-то образом мне удалось стать ещё больше. Руки стали толще, плечи шире, а грудная клетка казалось увеличилась в обхвате на добрых двадцать сантиметров, как и талия с бёдрами. Так что под хихиканье Изабеллы, которая наблюдала все мои бесплодные попытки натянуть на себя старый боевой доспех, я отправился в кузницу, где, сорвав с работы бронников, вместе с ними принялся за работу. В итоге выход патруля пришлось задержать на два дня, пока мой доспех не перековали, с учётом изменившихся габаритов.
Первые несколько дней патруля участвующие в нём не переставали подкалывать меня на тему того, что глава клана совсем обленился и растолстел, однако, после первой группы Изгоев, обнаруженной нами, которую я в одиночку превратил в мешки с переломанными костями, шутки прекратились. Дети, впервые видя, и косвенно принимая участие в ближнем бою, прониклись увиденным больше всех, и даже начали меня сторониться, но вскоре отошли. Материал необходимый, так сказать, для посвящения во взрослую жизнь удалось обнаружить только через неделю, когда одним из разведчиков был замечен небольшой дымок около одной из удобных для стоянки пещер.
Следуя стандартной тактике, дружина начала окружать пещеру, в первых рядах шли воины с пробуждённой кровью великанов с ростовыми щитами и булавами, за ними дружинники из обычных людей, а в третьем ряду шагала взятая в первый патруль молодёжь, замыкали строй лучники и целители. Идя не спеша, мы постепенно сжимали кольцо окружения, лишая Изгоев последнего шанса на бегство, так что когда моя дружина увидела зёв пещеры, для её обитателей всё было уже кончено.
Увидев закованных в сталь с ног до головы воинов, Изгои подняли дикий крик и начали готовиться к бою, хватая своё костяное оружие и будя спящих товарищей, а мы размеренно приближались. Как и обычно, не имея никаких преимуществ в виде удобной позиции или эффекта неожиданности, дикари в шкурах стали лёгкой добычей. Методично истребляя их одного за другим, в итоге повторилась та же сцена, которая произошла при моём первом настоящем бое — из глубины пещеры вышел воин с вересковым сердцем в груди и вызвал меня на поединок. Почувствовав некую иронию в происходящем, я принял вызов и вышел в круг.