— Бива си го, като добрата и непоклатима стара Англия — отбеляза той.
— А сега на работа — каза Джап. — Мосю Поаро отправи една молба към мен. Той се интересуваше от една групировка, която се подвизава под името „Великата Четворка“ и ме помоли да го уведомявам всеки път, когато то се спомене в нашите професионални кръгове. Аз не отдадох голямо значение на това, но запомних молбата му и когато капитанът тук дойде при мен с една доста странна история, аз начаса казах: „Трябва да отидем при мосю Поаро.“
Поаро погледна към капитан Кент и американецът продължи разказа.
— Както може би си спомняте, мосю Поаро, в пресата пишеше, че няколко торпедни лодки и разрушители са били потопени, като са били блъснати в скалите кран американското крайбрежие. Това се случило непосредствено след земетресението в Япония и обяснението, което дадоха, бе, че бедствието е било причинено от приливните вълни. Съвсем наскоро бяха арестувани няколко гангстери и убийци и заедно с тях бяха заловени документи, които хвърлиха съвсем друга светлина на случая. В тях се споменаваше за една организация, наречена „Великата Четворка“, освен това те съдържаха непълно описание на някаква мощна безжична инсталация — концентрация на лъчева енергия, надминаваща всички досегашни постижения и опити и която е в състояние да фокусира лъч с огромна мощ в дадено място. Твърденията за това изобретение изглеждаха повече от абсурдни, но все пак аз ги предадох в щаба, където един от нашите свръхинтелигентни професори се зае с тях. Сега изглежда, че един от вашите британски учени е чел доклад на тази тема пред Британската асоциация. Неговите колеги не му обърнали кой знае какво внимание. Както разправят, докладът им се сторил твърде пресилен и пълен с измишльотини, но вашият учен продължавал да отстоява тезата си и заявил, че самият той бил пред прага на успешния завършек на своите експерименти.
— Eh bien? — попита Поаро с интерес.
— Предложиха аз да дойда тук и да взема интервю от този господин. За учен той е доста млад, казва се Халидей. Той е главният авторитет по тази тема и аз трябваше да науча от него дали това, което е съобщил, е въобще възможно.
— И така ли е? — попитах нетърпеливо аз.
— Точно това не можах да узная. Не успях да се срещна с мистър Халидей и, както по всичко личи, няма и да мога.
— С две думи истината е — каза кратко Джап, — че Халидей е изчезнал.
— Кога?
— Преди два месеца.
— Беше ли съобщено за изчезването му?
— Разбира се, че беше. Съпругата му дойде при нас в неописуемо състояние. Направихме, каквото можахме, но през цялото време знаех, че всичко е напразно.
— Защо мислите така?
— Винаги е така, когато човек изчезва по този начин — примига с очи Джап.
— Какъв начин?
— Париж.
— Значи Халидей е изчезнал в Париж?
— Да. Заминал там по научни дела — така казал. Той, разбира се, е трябвало да каже нещо от този род. Но вие знаете какво означава човек да изчезне там. Това е или работа на парижките апаши и с това идва краят — или става въпрос за доброволно изчезване, което е много по-често срещано от двете, уверявам ви. Примамливият Париж и всичко останало, нали знаете. Семейният живот става отегчителен. Преди да тръгне, Халидей и жена му са имали малко спречкване. Всичко това прави случая напълно ясен.
— Чудя се — каза Поаро замислено.
Американецът го гледаше с любопитство.
— Кажете, сър — провлечено каза той, — какво представлява всъщност тая „Велика Четворка“?
— „Великата Четворка“ — каза Поаро — е международна организация, която има за свой ръководител един китаец. Той е известен като Номер Едно. Номер Две е американец. Номер Три е французойка. Номер Четири, „Унищожителят“ е англичанин.
— Французойка, а? — подсвирна американецът. — Може би тук има нещо. Как се казва?
— Не знам. За нея не знам нищо.
— Но това ще трябва да е някаква страхотна организация, а? — предположи другият.
Поаро кимна, докато подреждаше чашите в стройна редица върху подноса. Той, както винаги, бе маниак на тема ред.
— Какво са целели с потопяването на онези кораби? Да не би „Великата Четворка“ да е някакво немско тайно оръжие?
— „Великата Четворка“ работят за себе си — и само за себе си, капитане. Тяхната цел е да постигнат световно господство.
Американецът избухна в смях, но като видя сериозното лице на Поаро, смехът му секна изведнъж.