Директор Джоу се поклони.
– Добре дошли в нашата зоологическа градина. Както несъмнено вече сте разбрали, тя няма равна на себе си в света. Надявам се да се видим по-късно на банкета. А сега моля да ме извините, но трябва да се погрижа за гостите си.
И поведе групата си навън.
– Довиждане, Си Джей – каза Мини, докато я отвеждаха. – Беше ми много приятно да се запознаем.
– И на мен също, Мини – отвърна Си Джей.
Стоящият до нея Улф гледаше отдалечаващата се
група. После попита тихо:
– Знаете ли кои са тези мъже?
– Големи партийни клечки?–предположи Си Джей.
– Гигантски партийни клечки. Двама членове на Политбюро, един управител на провинция и един хазартен милиардер от Макао. Плюс спътничките им.
– Защо са с чисто нови туристически екипи? – попита Си Джей.
Улф сви рамене.
– Сигурно тяхната обиколка е различна.
– Дами и господа – каза Ху Тан и ги поведе към амфитеатъра. – Насам, моля.
Си Джей и останалите се настаниха на първия ред на амфитеатъра, а Ху Тан и заместник-директор Шан се качиха на сцената и застанаха зад една катедра.
Странно беше усещането да седиш в стадион, построен на такава височина. Намираха се на сто и двайсет метра над земята, почти наравно с ръба на кратера.
Син Сили и операторът продължаваха да снимат отстрани.
Ху Тан застана на сцената на фона на невероятната долина. С високата централна планина, покритите с мъх хълмове и драконите тя изглеждаше фантастично, сякаш от някакъв друг свят.
Ху натисна някакво копче на катедрата и зад него се издигна грамаден плазмен дисплей. На него светеше надпис:
КАКВО ПРЕДСТАВЛЯВА ДРАКОНЪТ?
„Страхотно – помисли си Си Джей. – Очаква ни Пауър Пойнт презентация”.
– Предполагам, че имате много въпроси – започна Ху, – на които двамата със заместник-директор Шан ще се опитаме да отговорим. Например какво всъщност представлява драконът и как Китай е успял да ги открие и отгледа, докато никоя друга страна на планетата не е правила подобно нещо? За да отговоря на тези въпроси, ще трябва да повикам на помощ приятел.
И театрално натисна друго копче на катедрата.
Бам! От отдушниците покрай сцената изригнаха пламъци – пиротехнически ефект, често използван при рок концертите – и сцената се обви в гъст дим.
С неочаквано свистене нещо голямо прелетя над главата на Си Джей, като разроши косата ѝ, и кацна на сцената точно до Ху.
Димът се разсея...
... и там, до Ху, бе кацнал дракон.
Си Джей зяпна благоговейно.
Съществото беше с размерите на голям кон, но по-кльощаво, приличаше на скелет. Но въпреки това сигурно тежеше близо един тон.
Главата му – шията му бе дълга и тънка – се извисяваше на няколко стъпки над дясното рамо на Ху. Ярки жълти и черни ивици минаваха по тялото, от раменете до края на опашката.
Съществото сгъна крилете си така, че те почти изчезнаха. Приличаха на крилете на прилеп – огромни, почти прозрачни ципи, опънати между издължени кости. Ставите до тялото бяха дебели, явно за да издържат мускулатурата, която да издигне във въздуха такава значителна тежест.
Кожата на гърба и краката беше бронирана с нещо като дебели плочи – къси, твърди и на бразди, подобно на плочите по гърба и опашката на крокодил. Коремът изглеждаше по-мек и можеше да се види как гръдният кош изпъква под тъмната кожа.
Създанието имаше четири крака – тънки, костеливи и в същото време мускулести; предните лапи имаха дълги подобни на пръсти нокти.
Цялото същество сякаш бе създадено за лесно и бързо движение. Нямаше нито грам излишно тегло. Клечеше като котка, присвито към земята, в идеално равновесие.
На десния заден крак на дракона Си Джей забеляза малък и явно неестествен белег – черна буква и някакви числа. Y–18. Някакъв опознавателен знак, подобно на дамга на крава.
Особено впечатление правеше главата.
Тя бе яркожълта отгоре и абсолютно черна отдолу; вместо да е издължена, както хората бяха свикнали да виждат по филмите, беше къса и повече приличаше на главата на влечуго или динозавър. Имаше заострени уши и остри шипове, минаващи по темето и продължаващи надолу по дългата шия.
Пастта на дракона разкриваше застрашителни редици зъби – четвъртите долни стърчаха над устната и пасваха идеално на гънки на горната устна.