Нависшая над ней морда фыркнула, на этот раз явно недовольно.
«Иначе я ни за что не стала бы на тебя нападать! — поспешила исправиться девушка. — Я ведь думала ты вроде как зверь, и это будет охота».
«Так из-за чего ты решила на меня поохотиться?» — дракон сощурил янтарный глаз.
«Чтобы обрести магию огня. По легенде первый маг огня победил дракона и так получил свой дар».
Девушка смутилась. Теперь легенда казалась ей глупой. Коготь, что хранится у отца и вправду не горит в огне. Но как оно там было сотни лет назад? Только наивные дети верят в эти легенды! Теперь она вдруг осознала, что самовольно отправилась сюда, скорее из-за ссоры с отцом, чем ожидая получить дар.
«Не слышал о такой легенде, — вкрадчиво начал дракон. — Зато знаю точно, что люди мягкие и нежные на вкус».
Он снова фыркнул и хищно сощурился.
«Нет-нет-нет! Ты не можешь меня съесть! Мы же с тобой разговариваем!» — в отчаянии вскричала Эльна.
«Это точно, — ответил дракон. — Необычная способность. А может, ты и на вкус необычная? М-м-м?»
«Меня зовут Эльна. А тебя?» — выпалила девушка.
«Ну, Шиас, — отозвался дракон. — Думаешь, если мы представимся друг другу, мне будет неудобно тебя съесть? Ха! Я же читаю все твои мысли, а не только те, которые ты обращаешь ко мне».
Эльна сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжалось, а горло перехватило от страха. Стало тяжело дышать. В голове пронёсся целый ураган мыслей и картинок. Голос дракона она услышала не сразу.
«…кто такие гнильцы? Человек, ты меня слушаешь? Как тебя… Эльна?! Да приди же в себя наконец!»
Дракон чуть отступил назад, и девушка почувствовала, что тяжесть, прижимавшая её к земле, исчезла.
«Ты только что думала о них. Ты пришла за магией огня, чтобы сражаться с ними».
«Да, с гнильцами, — Эльна постаралась успокоиться, и правильно подобрать мысли. — Вернее, с магами топей. Сами маги на наши земли носа не кажут. А вот гнильцы по осени идут. Каждый год, как ветер с топей подует, да дожди начинаются, „гнилая жатва“ у нас. Братишка вот погиб: нянька в гнильца превратилась. Не доглядели».
«Маги топей, говоришь? Не слышал. И болот на равнине не припомню. Давненько мы не покидали гор. Но эти ваши маги поди тоже люди?» — спросил дракон.
«Нет, Шиас, это точно не люди!», — уверенно ответила Эльна. Хотя видела вживую она только гнильцов: чёрное тело, оскаленные кривые зубы и безумные выпученные глаза. Каковы же тогда сами маги, если превращают людей в такое?!
«И давно они появились у вас?» — поинтересовался дракон.
«Не знаю. Отец рассказывал, что его прадед пытался выбить их из топей. Собрал войско. Но никто не вернулся. Вернее, половина вернулась, но гнильцами. Пришлось сражаться со своими же. Тогда мы и поняли, что берёт их только живой огонь и сталь на том огне калёная».
«Хм, чёрная магия, — дракон недовольно фыркнул. — Болота на равнине…»
«Топи каждый год расширяются, Шиас, — добавила Эльна, старательно выделяя имя дракона. — Постепенно, по чуть-чуть. И птица, и зверь уходят из этих мест. И всё гниёт. Трава высыхает, вода в реках становится непригодной для питья…»
«Ладно-ладно, я понял, — проворчал дракон. — Не буду я тебя есть, раз уж новости приносишь с равнины. Всё равно мелкая ты, да костлявая. Детёныш ещё. И ты давно уже можешь встать, если, конечно, хочешь. А нет, так полежи, отдохни. В гору, наверное, долго взбиралась?»
Эльна вздохнула и медленно, косясь на узкую морду, села. Может, дракон и не станет её есть. Но как вернуться домой с пустыми руками? Побитой, поверженной. Идти к сёстрам заниматься целительством? Смотреть в хрустальный шар и видеть всё то же: мир на несколько секунд вперёд? Да и то, если подруга решит бросить в неё вязанкой трав. Младшая из четырёх сестёр и никуда не годная. Вот если бы она была магом огня, то добилась бы от отца права стать воином!
«Вот странные вы создания, люди. Чего-то вам постоянно не хватает. Каждый раз хочется больше и больше. Вот ты: сначала просто хотела выжить, а чуть я согласился тебя отпустить, уже и дар подавай и, наверное, коготь?»
Эльна смутилась, сообразив, что дракон вновь прочитал её мысли.
«Да я разве для себя… просто хочу быть полезной Роду…»
Эльна вышла из портала, открытого драконом прямо в селение. Девушка ошеломлённо, ещё не веря своим глазам, огляделась: туда добиралась две недели, а тут раз — и всё! Коня брошенного у подножия горы, правда, жалко. Дракон уж точно его съест.
Но, главное, сельчане её заметили. Яркий сноп света заставил всех обернуться. Площадь была полна народу. В центре стояли Верховные маг и провидица. Отец и мать. Прекрасно. Сейчас она всем покажет! Ведь ради этого она проделала такой долгий путь и рисковала жизнью.