– До завтра, коллеги. Было приятно увидеть вас.
========== 8 ==========
– Ты знаком с ней? Ты мне точно что-то не договариваешь!
Джейс напустился на Виктора с вопросами, и тот лишь отнекивался и сопротивлялся.
Он отказался идти на встречу с де Блан, приводя дурацкие аргументы, он выглядел паршиво с прошлого дня, и Джейс был вне себя от возмущения и недоумения.
– Да что с тобой, дружище?! Что тебя смущает?
«Не смущает, а пугает», – мысленно отреагировал Виктор, но вслух промолвил другое.
– Мы учились вместе.
– И что?
Джейсу, похоже, и этого было не достаточно.
– Мне что, из тебя надо силой вытягивать? Мы опоздаем, ну же, идем! Ты нужен мне, мы же партнеры. Без тебя Хекстек не Хекстек.
Может, Джейс был и прав, однако Виктора его слова не утешили.
– Мы…
– Дружили? Враждовали? Встречались?
Виктор чуть не выпалил «Да», и из-за пулеметной скорости задавания вопросов, он бы ответил утвердительно не на тот.
– Дружили. А потом с ней произошел несчастный случай. Я потерял ее из виду на восемь лет. Я не знал, жива ли она вообще, и тем более не ведал, что она – профессор Академии. И еще больше, – Виктор задохнулся вырывающимся наружу фразами, – что она будет курировать проект.
– Если вы были в хороших отношениях, почему такая реакция? – не унимался Джейс. – Еще один лояльный к нам гениальный ум – что в этом плохого? Она, судя по слухам, та еще дотошная сука, но в ее эффективности никто не сомневается!
Виктор скривился при слове «сука», и Джейс хотел было поправиться – как-никак, она, быть может, один из немногих людей, к кому Виктор мог быть неравнодушен, – но не успел.
– Она исчезла на много лет, и что я только не передумал. Я не понимаю, почему, не понимаю, зачем она так поступила, и…
– Ну так сам все и спросишь! К чему эти гадания?
Уже четверть часа спустя Джейс буквально волоком тащил недовольно фыркающего Виктора по коридору деканата, вдоль длинной солнечной галереи с высокими анфиладами и позолоченными сверкающими колоннами.
В нескольких метрах от заветной двери кабинета де Блан Виктор вновь воспротивился.
Джейс разочарованно глядел на стоящего поодаль напарника, опирающегося на костыль, качающего головой.
«Ну же, иди сюда, я сейчас постучу в дверь!» – ироничной пантомимой изобразил Джейс, кривляясь и размахивая руками.
«Только через мой труп», – безмолвно отнекивался Виктор, а собеседник закатывал глаза.
Затем Джейс, наконец, постучал, и вскоре массивные высокие створки открылись.
– Джейс! – раздался до боли знакомый голос, полный вопросительного недоумения.
На фактурном лице молодого ученого все было написано и так, он выдал глупый план, пусть даже единожды метнувшись взглядом влево.
Алекс де Блан хотела было поинтересоваться, почему он один, и где его напарник, однако вместо этого вышла из кабинета, становясь всего на расстоянии шага от Талиса.
В левом крыле коридора в нескольких метрах, не успев опомниться, в нелепой позе застыл Виктор, который так и не умудрился спрятаться за колонну.
– Виктор! – с той же интонацией, похожей на возглас родителя нашкодившим детям, поприветствовала его Алекс. – Прошу, заходите.
Взор Джейса метал гром и молнии, когда они по очереди следовали за профессором в кабинет.
– Могу я предложить вам напитки?
Де Блан указала на кресла для посетителей, наблюдая, как напарники присаживаются, а сама расположилась напротив.
– Нет, спасибо, профессор.
– Нет, спасибо, – эхом повторил за Джейсом Виктор, все еще не понимая, куда деть взгляд.
Непонятного вида гексагональная статуэтка на столе на время спасала его от того, чтобы невольно не встретиться с де Блан глазами.
Оказывается, она достаточно много знает об исследовании, и хорошо осведомлена как об успехах, так и не проработанных деталях. Их текущая работа по стабилизации кристаллов, в естественном состоянии чувствительных к ударам и повреждениям, приводящим к взрывам, ее заинтересовала не меньше.
Спустя два часа диалога Виктор, к своему собственному изумлению, расслабился настолько, что уже без запинки вещал и о рунах, приводящих в действие кристаллы, и о тех устройствах, которые в дальнейшем планируется оснастить источниками бесперебойной и безопасной энергии.
Алекс де Блан без стеснения рассматривала двух молодых ученых, настолько разных – во всех смыслах, – и, одновременно, настолько хорошо работающих в тандеме. Талис был пробивным, самоуверенным, страстным, а атлетичная фигура едва ли сочеталась с исследовательской ролью… Он гордо и открыто рассказывал о Хекстеке, сидя в расслабленной позе альфа-самца, белозубая улыбка наверняка покорила немало сердец.
Виктор был полной противоположностью. Время его не щадило. Сгорбленная фигура худого молодого мужчины, сидящего в кресле, опираясь на стоящий рядом костыль, жестко контрастировала с цветущим, в белом костюме, пышущим молодостью Джейсом.
А они ровесники. Быть может, Джейс на пару-тройку лет помладше…
Несмотря на невеселые внутренние рассуждения, Алекс никак не выдала своих мыслей – она жадно внимала каждому слову, сказанному в кабинете, каждому факту, каждому нюансу.
Миру давно нужен пинок под зад, и новый молодой герой Пилтовера как раз подходит на эту роль.
Но они оба – эти два мечтателя и первопроходца – даже не догадываются о масштабах затеянной ими революции.
========== 9 ==========
Торжественный ужин – по случаю дня рождения профессора Хеймердингера – совпал с пополнением рядов Академии новой личностью, а также с открытием альтернативного исследовательского направления. Пока светская тусовка обсуждала деятелей искусств и новые экспонаты арт-галерей, запивая шипящим и веселящим напитком изысканные яства, академики могли в неформальной беседе наладить коммуникацию.
Накануне, уже при прощании, де Блан настоятельно рекомендовала Джейсу и Виктору явиться на вечеринку. Причем говоря это, она смотрела исключительно на Виктора, а он не нашел лучшего повода для отказа, чем ответить, что у него много срочной работы.
Он не лгал, работы было, действительно, много, но к его собственному удивлению, позже он добровольно оказался на званом приеме, в списках гостей, в обществе которых мечтает оказаться каждый пилтоверец.
Ему было чрезвычайно неуютно – в отличие от Джейса. Тот моментально слился с толпой и вошел в круг знакомых и незнакомых лиц, перемешавшихся как причудливый калейдоскоп. Джейс из приятельской заботы поначалу не отходил от Виктора надолго, несмотря на то, что молодого красавчика завлекал короткой беседой каждый второй попавшийся на пути гость.
Виктор невольно искал в толпе Алекс. В глубине души он надеялся, наконец, нормально поговорить. Он находился в подвешенном состоянии, и его разум отказывался принимать возвращение давней подруги, в то время как тело уже реагировало на расстоянии.
Так странно… Он думал, он уже никогда не испытает этого снова.
Этого необъяснимого притяжения, этой невидимой нити, которая связывала их восемь лет назад, когда он мог найти ее в любом уголке корпуса Академии, в любой момент, с закрытыми глазами.
Он никогда не говорил ей об этом – наверно, чтобы она, со своей любовью подчеркивать важность недооцененной физиологии, не использовала феноменальный факт в свою пользу.
Де Блан он объяснял это семантическим анализом, лишь набором знаний о том, что уже было, с дедуктивным предсказанием того, что может быть.
В сверкающих декорациях зала, заполненного персоналиями с пафосными минами, Виктор шел на невербальный зов. Джейс раскованно ступал рядом, с бокалом напитка, с обезоруживающей улыбкой на красивом лице.
Часть столпившихся на периферии гостей расступилась, и в центре танцпола среди вальсирующих была профессор де Блан в паре с Леонардом Ротом, тем самым Лео, ныне звездой футбола, бросившим научную карьеру как только обучение в Академии окончилось.