На первом этапе битвы за Днепр (август-сентябрь) советские войска развернули борьбу за освобождение Левобережной Украины и Донбасса.
Непосредственным прологом к битве за Днепр явилась Донбасская стратегическая наступательная операция (13 августа – 22 сентября). Войска Юго-Западного фронта (Р.Я. Малиновский) 13–16 августа перешли в наступление южнее Харькова и на барвенково-павлоградском направлении. Южный фронт (Ф.И. Толбухин) перешел в наступление 18 августа и, прорвав мощный оборонительный рубеж противника по р. Миус, 30 августа освободил Таганрог.
Утром 26 августа началась Черниговско-Полтавская стратегическая наступательная операция (26 августа – 30 сентября), проводимая войсками Центрального, Воронежского и Степного фронтов. Войска Центрального фронта (К.К. Рокоссовский) наносили главный удар на Севск, Новгород-Северский. Прорвав оборону противника южнее Севска, они освободили Глухов и, продвигаясь на Конотоп, вступили в северные районы Украины. Одновременно соединения Воронежского фронта (Н.Ф. Ватутин), преследуя противника, начавшего отход из ахтырского выступа, освободили Сумы и успешно наступали на Ромны. Войска Степного фронта (И.С. Конев) до конца августа вели бои западнее и юго-западнее Харькова и, сломив сопротивление врага, в начале сентября развернули наступление на Красноград, Верхнеднепровск.
В первой половине сентября советские войска продолжали наступление по всей Левобережной Украине и в Донбассе. 15 сентября германское командование вынуждено было отдать приказ об общем отводе группы армий «Юг» на «Восточный вал», рассчитывая удержать богатейшие районы Правобережной Украины, Крым, порты Черного моря. При отходе враг применял тактику выжженной земли: разрушал города и села, уничтожал предприятия, мосты, дороги, сжигал посевы. Советские войска неотступно преследовали противника. По его колоннам наносила удары авиация, активную борьбу в тылу врага развернули партизаны.
Битва за Днепр
Еще в начале сентября Ставка Верховного Главнокомандования дала указание фронтам о форсировании Днепра с ходу и захвате плацдармов на его правом берегу. Основные усилия Центральный и Воронежский фронты сосредоточили на киевском, Степной – на полтавско-кременчугском, Юго-Западный – на днепропетровском и запорожском, Южный – на мелитопольском направлениях.
Развивая наступление, войска Центрального фронта 22 сентября вышли к Днепру, форсировали его и первыми захватили плацдармы в междуречье Днепра и Припяти. В тот же день войска Воронежского фронта достигли Днепра и, форсировав его, захватили плацдарм в излучине реки в районе Великого Букрина. С целью оказания войскам помощи в захвате плацдарма в районе Канева 24 сентября ночью была осуществлена Днепровская воздушно-десантная операция. К сожалению, операция была неудачной, что привело Ставку к решению отказаться от проведения аналогичных операций в дальнейшем. Степной фронт 23 сентября освободил Полтаву, 24 сентября захватил плацдарм на Днепре северо-западнее Днепродзержинска, а 28 сентября – юго-восточнее Кременчуга и в районе Верхнеднепровска. Войска Юго-Западного и Южного фронтов к 22 сентября освободили Донбасс. Продолжая наступление, войска Юго-Западного фронта 25 сентября форсировали Днепр южнее Днепропетровска, а Южный фронт вышел к сильному оборонительному рубежу на реке Молочная – составной части германского «Восточного вала».
Таким образом, в течение августа-сентября 1943 Красная Армия разгромила немецкие войска на Левобережной Украине и в Донбассе. Советские войска вышли к Днепру в его среднем течении почти на 750-километровом фронте и, форсировав реку, захватили 23 плацдарма. Планы гитлеровского командования по стабилизации фронта на Днепре были сорваны.
Развернулась ожесточенная борьба за удержание и расширение плацдармов, которая осложнялась отдаленностью аэродромов, ограниченным количеством переправочных средств. Танки, артиллерия, авиация, понтонные средства и базы снабжения из-за нехватки горючего и распутицы значительно отстали. Отсутствие коммуникаций сказалось и на нехватке боеприпасов и продовольствия. Кроме того, в ходе предшествующих сражений советские войска понесли большие потери в людях и военной технике. Например, дивизии Центрального, Воронежского и Степного фронтов в среднем насчитывали по 5 тыс. человек. Личный состав уже три месяца без отдыха вел тяжелые бои с противником. Немецкие войска также понесли тяжелые потери, устали физически и к тому же морально. Однако лучшая сеть путей сообщения позволяла противнику справляться со снабжением войск всем необходимым, и при отходе отводить войска на заранее подготовленные рубежи.