Замыслом операции предусматривалось согласованными ударами войск обоих фронтов с северо-востока, юга и юго-запада расчленить и разгромить главные силы группы армий «А», не допуская их отхода с Сев. Кавказа. Достижение этой цели зависело прежде всего от успешных действий Юж. фронта на ростовском и сальском, а Черноморск. группы войск Закавказского фронта – на краснодарском и тихорецком направлениях.
В ночь на 1 января 1943 немецкая 1-я танковая А, прикрываясь сильными арьергардами, начала отходить. Из района сев. Моздока начала наступление Северная группа войск Закавказского фронта, но успеха не добилась. Соединения 44-й А (с ноября 1942 ею командовал генерал-майор В.А. Хоменко), а затем и 58-й А генерал-майора К.С. Мельника наносили удары ограниченными силами. Лишь 3 января, когда противник отвел не только главные силы 1-й танковой А, но и части прикрытия, Сев. группа войск перешла к преследованию по всему фронту. Велось оно нерешительно и неорганизованно. На ряде направлений терялось управление соединениями и частями. Задерживалось наступление Черноморск. группы войск. Во многом это обусловливалось задержкой перегруппировки войск, недостаточным количеством дорог и их плохим состоянием.
Такое положение вызвало резко негативную реакцию со стороны сов. руководства. В директиве Ставки ВТК от 4 января 1943 отмечалось: «…противник уходит с Северного Кавказа, сжигая склады и взрывая дороги. Северная группа Масленникова превращается в резервную группу, имеющую задачу легкого преследования. Нам невыгодно выталкивать противника с Северного Кавказа. Нам выгоднее задержать его с тем, чтобы ударом со стороны Черноморской группы осуществить его окружение. В силу этого центр тяжести операций Закавказского фронта перемещается в район Черноморской группы».
Однако выполнить требования директивы не удалось. Черноморск. группа войск оставалась на прежних рубежах и спешно продолжала перегруппировку войск. Сев. группа, осуществляя преследование, к исходу 6 января продвинулась на северо-запад на 15–20 км. Были освобождены Малгобек, Моздок, Нальчик. Не удалось предотвратить и отход противника с Главного Кавказского хребта. Соединения 46-й А, растянутые на широком фронте, не смогли создать сильные ударные группировки и вели преследование лишь отдельными разрозненными силами.
Тем не менее действия сов. войск постепенно становились более целеустремленными и организованными. Фронтальное наступление сочеталось с нанесением охватывающих ударов. Танковые части Сев. группы войск 7 января были объединены с 4-м и 5-м гвардейскими кав. корпусами в конно-механизированную группу под командованием генерал-лейтенанта Н.Я. Кириченко. Из нее были выделены кав. отряды для рейдов на Ставрополь и Армавир. В общевойсковых армиях создавались подвижные мотогруппы для обхода арьергардов противника и выхода на пути отхода его главных сил.
Стал меняться и тон нем. донесений. Если 3 января в журнале боевых донесений штаба группы армий «А» отмечалось, что отступление проходит планомерно, то уже 7 января зазвучали тревожные ноты. В документах этого же штаба подчеркивалось, что против 52-го армейского корпуса начато мощное наступление, в котором участвуют превосходящие силы пехоты и танки. А еще спустя несколько часов в очередном донесении указывалось, что пехотные части корпуса окружены. Однако в целом перелома не произошло.
К исходу 8 января соединения 1-й танковой А, отойдя на 80-110 км, заняли оборонительный рубеж по реке Куме. Лишь к 10 января к нему вышли главные силы 44, 9 и 58-й А. Их отдельным передовым частям удалось прорваться в глубину нем. обороны. 52-я танковая бригада, обогнав отступавшего врага на 40–50 км, вышла к Минеральным Водам и 11 января во взаимодействии с 131-й бригадой освободила город. Противник начал отход на новый рубеж. развивая наступление, войска Сев. группы к 15 января овладели городами Буденновск, Георгиевск, Кисловодск, Пятигорск, Ессентуки.
Понимая, что удержаться не удастся, немецкое командование решило отвести свои войска и организовать сплошную оборону за водными преградами – р. Кубань, Егорлык, Маныч и Дон до устья р. Северский Донец. Этот рубеж был выгоден и с оперативной, и со стратегической т. зр., так как оставлял призрачную надежду на организацию нового наступления на Кавказ и позволял представить отступление как преднамеренный маневр.