- А почему, спросить-то нельзя? - набычился Добер.
- Да потому что надо тебе, чтобы нас приняли за каких-то лазутчиков, которые всё у них вынюхивают?
Здоровяк, наморщив лоб, опять задумался.
- Так что, - говорил бывший раб, - лучше молчите или односложно отвечайте. Пусть лучше за тупых примут, чем за шпионов.
Пока он говорил, Агей видел, как трое крестьян дошли до приоткрытых ворот и остановились там, оживлённо обсуждая что-то с остальными. Не прошло и минуты, как все стоящие там, стали махать путникам руками, приглашая подходить.
- Ну, начали, - скомандовал Коляныч, поднимая носилки.
Шагая к воротам, Агей разглядел людей, которые там стояли. Помимо знакомых троих крестьян видны ещё пятеро. Двое из них были одеты в грубую одежду и такие же, конусные шапки, как у крестьян. В руках у обоих карабины. Агей обратил внимание, что у одного из этих охранников одна нога деревянная - из короткой штанины торчит палка, опирающаяся на землю кругляшком, похожим на копыто. Парень сообразил, что этот охранник охраняет ворота крепости. А второй охранник, это тот дозорный, который недавно, у них на глазах, спускался с наблюдательной вышки.
Оставшиеся трое мужчин выглядели более представительно и не носили конусообразных шапок. Обращал на себя внимание старик с короткой седой бородой. Он был одет в серый халат и широкополую жёлтую шляпу. Рядом с ним стоял высокий плосколицый старик с чёрной косынкой-банданой на голове и тоже одетый в серый халат. А третьим был лысый коротышка с жидкой бородкой, одетый в грубую, но весьма чистую одежду.
Когда путники подошли ближе, вошли в ворота и поставили носилки на землю, старик с красивой бородой сказал:
- Приветствую вас в нашем селении, путники. Давно у нас гостей не было, но мы здесь, в Хибаре, рады всем. Я - Алдер, староста Хибара. А это мои близкие.
Пока он говорил, Агей обратил внимание, что у этого главы нет левой руки, даже рукав на халате отсутствовал. А у старика в бандане, на тыльных сторонах обоих его ладоней вытатуированы слова: РАБ.
Глава посёлка представил своих "близких". Как понял Агей, эти трое были местное начальство - высокий старик в бандане - Харум, а лысобородый коротышка - Лакк. Охранников он тоже представил, но Агей не запомнил их имён.
Потекла неспешная беседа. Коляныч также назвал своих спутников и начал рассказывать об их походе на запад. Он так ловко повёл разговор, что через пару минут староста сам предложил ему пройти в дом, поговорить подробно, пока парни отдохнут. Бывший раб кивнул Елизару и они вдвоём, в сопровождении местного начальства скрылись в белом доме, что был пристроен к угловой башне, над которой высилась антенна.
Остальные же остались с местными на улице. Рядом с воротами стояли несколько длинных лавок и все расселись на них. Глядя вглубь крепости Агей увидел, что внутри крепость застроена одноэтажными глинобитными домиками и там всего три улочки и несколько рядов одноэтажных домиков посредине. Остальные домики лепились к крепостным стенам.
Напротив ворот, метрах в двадцати от них, висел большой навес из белой ткани. Под ним стояли лавки и два вытянутых стола, за которыми легко могло уместиться полсотни человек. Навес примыкал к одноэтажному дому, который, в отличии от остальных домиков выглядел недавно построенным. Немного удивляло полное отсутствие людей внутри крепости. Да и домики не похожи были на жилые, у многих не было окон.
- Так, значит, вы с самого края Пустоши? - спросил дозорный.
- Да, с Белого Озера, - кивнул Жерех.
- Я раньше такого названия и не слышал, - задумчиво проговорил охранник с вышки.
- Ты много чего не слышал, - усмехнулся старик-крестьянин. - А даже у нас, в округе, много развалин, где раньше жили люди, а сейчас уже и не осталось тех, кто помнит названия этих мест.
- Ну, это ладно, но скажите мне, зачем вы в Ковчег прётесь? - не отставал дозорный. - Чего вы там забыли?
- А вы разве не слышали, что там хорошо? - стараясь изобразить удивление, сказал Жерех. - Говорят, что там куда безопаснее, чем в Пустоши. Разве нет?
- Мы-то откуда знаем, как там? - усмехнулся старик. - Про Ковчег мы тоже давно слышали, а вот про то, как там жить, так у нас говорят, что там ничего хорошего и нет. Ковчег есть, люди туда бегут, вернее, раньше бежали, но никто назад не возвращался.