Гедимин больше не отвечал, и Речник, прислушавшись к его дыханию, решил, что сармат уснул. Он тихо подошёл к контейнеру для дезактивации, сдвинул крышку и взял в руки странный литой стержень, найденный у подстанции. Внутри что-то пульсировало, билось, излучая слабое тепло. «Вся мощь станции… звёздный огонь…» - подумал Речник, вздохнул и положил стержень на место. В разговор у подстанции Гедимин не верил… ну вот как ему помочь?! Явный же след…
Этой ночью Фрисс спал беспокойно. Может, потому, что закрыл дверь наглухо – если крысы найдут, то не смогут войти… Во сне что-то билось и пульсировало в его руке, зелёный свет сочился сквозь пальцы. «Цепная реакция… Встречный Шквал… Готовность к запуску… Отсчёт… Начинаю отсчёт… Малая мощность… Выход на проектную… Разогрев… Пусть будет тепло… Отпусти меня… отпусти отсюда… холодно… тяжело… отпусти!» - странный, ни на что не похожий голос тоже пульсировал, но уже внутри головы, и перед глазами полыхали огни, а кости будто дрожали в такт. И чей-то взгляд насквозь пронизывал Фрисса, раскалённый и смертоносный, как лучи, испускаемые сфалтом. Речник проснулся, выпил остатки хумики, приоткрыл дверь на чуть-чуть – и заснул без сновидений.
На следующий день крыс стало больше. Фрисс выглянул в щель – и остался в укрытии. Посыпал Би-плазму солью и пряностями, съел и понял, что её ничем не исправишь. Спустился к Гедимину – тот очень попросил не ходить вниз и не лезть под излучение из контейнеров. И особенно – не трогать стержень с ирренцием внутри. Говорил сармат уже свободнее, чем вчера, и Фрисс порадовался за него. Но стержень всё равно подержал в руке – потом, когда Гедимин уснул. «Ключ. Так его называли крысы. Кажется, это действительно ключ… и к станции, и ко всему этому поиску. Ну и как его использовать?!» - подумал Фрисс – и тут же вспомнил, что для Конта и Вилзана загадка была та же. Ну вот как Речнику его использовать, если даже у сармата он никаких мыслей не вызывает?!
Эта ночь полна была жара и бреда, странного подземного гула и видений зелёного сияния, раскалывающего стены и скалы. «Цепная реакция… Разогрев… Распад… Отпусти меня… тяжело… давит… так тяжело… отпусти… близко… отпусти!» - умолял кто-то, и жар переливался по жилам Речника, и мрак перед глазами сменялся неистовым огнём. «Кто ты? Где ты? И как я тебя отпущу, если я тебя не держу?!» - взорвался он, собрав расползающиеся мысли. Столько непонятного, и всё на одного Речника…
Гедимин поднялся в «чистое» убежище через три дня после ранения, посмотрел на невыспавшегося Фрисса и вздохнул.
- Идём отсюда, Фриссгейн. Просил же не лазить! Опять тебе излучение мозги выжигает?
- Гедимин, а ты идти можешь? Я пока не очень, - признался Фрисс. Он ещё сильно хромал.
- Могу, не могу – придётся! – Гедимин вздохнул снова. – Иначе ты обуглишься заживо. Ладно, до Реки я тебя донесу…
Фрисс возражал, но сармат его уже не слушал – копался в деталях на рилкаровой плите, что-то перекладывал и подбирал, потом сгрёб всё в горсть и спрятал под бронёй.
- Пойдём, пока крысы не сбежались!
И ещё несколько дней изыскатели – Фрисс только так и называл их про себя – сидели на берегу Реки, отдыхая от Старого Города. Речник был очень рад – тут водилась рыба, и хоть Гедимин только головой качал и предлагал проверить состав и лучистость поедаемого, Фрисс рыбу ел, заливая соком Кууси и засыпая пряностями, и чувствовал себя преотлично. Заодно и свечение перестало донимать его по ночам. Он рассказал сармату о своих снах – и тут же пожалел об этом, потому что получил ещё дозу флония и репутацию полного безумца…
У Гедимина уже не болели рёбра, и он возился с мелкими деталями – гнул металлические пластины, спаивал вместе крохотные проволочки и лампочки и временами посматривал на грозовой камень с развалин завода. У него была какая-то мысль насчёт этого обломка, и он подбирал наилучшую – с сарматской точки зрения – оправу.
- Если что-то получится, будет твоё. Ты же нашёл, - сказал он Фриссу.
Речник был, конечно, рад… и находки с улицы – зеркальное стекло и тлакантские деньги – уже запрятал на самое дно сумки… но вот обсудить толком случай на подстанции, голос из сна и стержень с ирренцием было бы сейчас важнее, чем все железяки этого города. А сделать это было невозможно.
- Гедимин, помнишь, ты обещал рассказать про Применение? – осторожно напомнил Речник, когда солнце ушло за стену Опалённого Леса, и темнота уже не позволяла работать с мелкими деталями. Гедимин лежал на ворохе тростника, смотрел на звёзды и ответил далеко не сразу.