30 августа 1918 года было совершено покушение на Ленина. В тот же день террорист из энесов застрелил председателя Петроградской ЧК Урицкого. В ответ, 5 сентября 1918 года, увидело свет Постановление СНК РСФСР «О красном терроре». В нем говорилось: «Совет Народных Комиссаров, заслушав доклад председателя Чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией о деятельности этой комиссии, находит, что при данной ситуации обеспечение тыла путем террора является прямой необходимостью; что для усиления деятельности Всероссийской чрезвычайной комиссии и внесения в нее большей планомерности необходимо направить туда возможно большее число ответственных партийных товарищей; что необходимо обеспечить Советскую Республику от классовых врагов путем изолирования их в концентрационных лагерях; что подлежат расстрелу все лица, прикосновенные к белогвардейским организациям, заговорам и мятежам; что необходимо опубликовывать имена всех расстрелянных, а также основания применения к ним этой меры» [6].
О числе пострадавших от Красного террора осенью 1918 года надежных данных нет. Из отдельно взятых казней самой крупной, видимо, явился расстрел в Петрограде 512 «контрреволюционеров и белогвардейцев» («заложников»). Среди расстрелянных в Москве были «многие из царских министров и целый ряд других высоких сановников» [7].
Среди многочисленных сообщений с мест выделяется послание из Казани. Вслед за подтверждением того, что «по всем уездам прошли карательные экспедиции», в нем говорится: «В самой Казани Трибуналом пока расстреляно всего 7‑8 человек. Объясняется это тем, что вся буржуазия, отчасти даже мелкая, почти все попы и монахи разбежались. Половина квартир в городе покинута. Конфискуется имущество бежавших в пользу пострадавшей городской бедноты» [8]. Вряд ли эти сообщения нуждаются в каких‑либо комментариях.
Формально Красный террор был провозглашен 5 сентября 1918 года и прекращен уже 6 ноября 1918 года. Собравшийся в этот день VI Всероссийский съезд Советов утвердил амнистию всех «задержанных органами борьбы с контрреволюцией», если определенное обвинение в контрреволюционных действиях не было им предъявлено в течение двух недель со дня ареста, а также всех заложников, кроме взятых центральной ВЧК как условие безопасности «товарищей, попавших в руки врагов». Следующая резолюция съезда — «О революционной законности» — обязывала «всех граждан республики, все органы и всех должностных лиц Советской власти» строго соблюдать законы. Она предоставила гражданам право обжаловать любое пренебрежение их правами или нарушение их со стороны должностных лиц.
Вместе с тем, в порядке исключения разрешались меры, вызываемые «экстренными условиями гражданской войны и борьбой с контрреволюцией» [9]. Таким образом, в законодательстве все‑таки сохранялась лазейка для продолжения политики террора.
И все же объявленный советским правительством красный террор, выпущенный на волю в сентябре, начали загонять в бутылку уже в ноябре, Съездом Советов была предпринята серьезная попытка ввести ситуацию в рамки законности. Но нельзя, однако, не согласиться с мнением историков о том, что это была первая в ряду искренних, хотя в конечном счете и безуспешных, таких попыток. В то время декрет было проще утвердить, чем проследить за его исполнением на местах. Слишком часто местные органы действовали по собственному почину, руководствуясь лишь «революционной целесообразностью». Да и вряд ли было возможным установление полной законности в стране на фоне продолжающейся Гражданской войны.
Сегодня ряд исследователей расширяют понятие красного террора на все годы гражданского противостояния 1918‑22 годов. Нужно признать, что доля истинности в такой постановке вопроса есть. Аресты, бессудные казни, в том числе и массовые, практиковали все стороны Гражданской войны вплоть до ее завершения.
Вместе с тем Советы с ноября 1918 года предприняли ряд серьезных попыток примирить враждующие силы. Если декретом от 14 июня 1918 года ВЦИК исключил правых эсеров и меньшевиков из своих рядов (и рекомендовал всем Советам исключить их), то 30 ноября 1918 года ВЦИК аннулировал решение об исключении меньшевиков [10], с той лишь оговоркой, что это решение не относится к «тем группам меньшевиков, которые продолжают находиться в союзе с русской и иностранной буржуазией против Советской власти».
Этому предшествовала пятидневная конференция меньшевистской партии, легально, без всякого противодействия со стороны Советов, прошедшая в Москве. Партия приняла «Тезисы и резолюцию», признав, что Октябрьская революция — «историческая необходимость» и «гигантское бродило, приводящее в движение весь мир». Резолюция, однако, требовала «отмены органов полицейских репрессий и чрезвычайных трибуналов» и «прекращения политического и экономического террора» [11].