Февральская революция и отречение Николая II создали в Финляндии, являющейся Великим княжеством, ситуацию фактического безвластия. Временное правительство никак не могло унаследовать титул Великого князя, хоть и настаивало именно на таком положении вещей, и даже назначило нового генерал-губернатора.
В этой ситуации социал-демократы предприняли первую попытку взять власть в свои руки, выступив летом 1917 года с инициативой передачи всей полноты власти финскому сейму. Одновременно это означало бы и шаг к государственной независимости. Чувствуя, чем обернется такое решение, финская буржуазия резко ему воспротивилась, выступив за увеличение полномочий сената, возглавляемого генерал-губернатором Временного правительства. В данном случае национальная буржуазия предпочла независимостью пожертвовать и солидаризироваться с Петроградом.
5 (18) июля сейм принял «Закон о государстве», наделив себя верховной властью. В ответ Временное правительство, действуя совместно с финскими буржуазными партиями, с применением вооруженной силы разогнало парламент и назначило перевыборы.
В новом сейме социал-демократы утратили большинство. В этих условиях буржуазные партии, сформировавшие сенат (парламентское большинство получало ключевые портфели в правительстве), предложили Временному правительству новый, альтернативный социалистическому, вариант «сотрудничества». Должность генерал-губернатора предполагалось устранить, при этом верховной властью в Финляндии де-факто становился сам сенат. Переговоры об этом шли до октября 1917 года. После Октябрьского же переворота парламент (сейм), большинство в котором имели буржуазные партии, опираясь на внутреннее финское законодательство уже спокойно провозгласил себя высшей государственной властью.
Парламентская борьба в Финляндии продолжалась вплоть до января 1918 года, когда генерал российской императорской армии барон Карл Густав Маннергейм был назначен главнокомандующим и правительство распорядилось принять жесткие меры по наведению порядка в стране.
Этот приказ означал не только и даже не столько подавление многочисленных митингов, выступлений и даже голодных бунтов, вызванных расстройством хозяйства. Он нарушал хрупкое равновесие, сложившееся еще со времен Февральской революции — социалисты опирались на поддержку густонаселенной и промышленно развитой южной части страны, буржуазные партии — северной, аграрной. В Финляндии на одинаковых основаниях существовала Красная гвардия и отряды охранного корпуса (правительственные войска, шюцкор). Кроме того, на территории бывшего Великого княжества был расквартирован еще не демобилизованный 62-й корпус русской армии.
Таким образом, налицо было классическое двоевластие, борьбу с которым и начал Маннергейм. Стычки охранного корпуса с финской Красной гвардией происходили и ранее, однако в январе отряды генерала начали с применением оружия брать под свой контроль города, транспортную инфраструктуру и т. д. В этих событиях не удалось остаться нейтральным 62-му корпусу. Маннергейм полагая, что части русской армии несут угрозу независимости Финляндии начал действовать и против них — 8 (21) января шюцкор разоружил гарнизон корпуса в окрестностях Васы, последовали нападения на армейские части в Выборге, Сортавале и других городах. Солдатам пришлось обороняться совместно с Красной гвардией.
В этих условиях в ночь с 27 на 28 января социалисты объявили о начале вооруженного восстания против буржуазного правительства. Впоследствии эти события получили название «Финляндской революция 1918 года». Отряды Красной гвардии заняли Хельсинки, Турку, Тампере, Пори, Выборг и другие города, в основном в южной части страны. Буржуазное правительство укрепилось в городе Васа на севере.
28 января в Хельсинки был создан Совет народных уполномоченных (СНУ) в составе социал-демократов К. Маннера, Ю. Сиролы, О. Куусинена и др., провозгласивший Финляндию социалистической республикой[574].
В конце января — феврале сформировалась сплошная линия фронта, разделившая страну на две части. Фронт стабилизировался, гражданская война приняла позиционный характер. Ни одна из сторон не имела решительного преимущества, несмотря даже на то, что к Маннергейму на помощь прибыл 1,5 тысячный отряд шведских добровольцев[575], а также 2-тысячный финский егерский батальон, сформированный в Германии.