Там же, выступая от лица всего казачества, Каледин потребовал упразднения всех Советов и комитетов, устранения армии от политики, запрета митингов «с их партийными борьбой и распрями», установления в войсках жесточайшей дисциплины. И если в начале выступления казалось, что речь идет только об армии, то как будто специально, чтобы опровергнуть это впечатление, Каледин заявил: «Тыл и фронт — единое целое, обеспечивающее боеспособность армии, и все меры, необходимые для укрепления дисциплины на фронте, должны быть применены и в тылу»[585].
Таким образом, на Государственном совещании генерал, по сути, излагал корниловскую программу. В конце августа, в разгар Корниловского мятежа, против Каледина организовано выступили все местные советские, партийные, профсоюзные и другие организации. Новочеркасское собрание областного Военного комитета, областного исполкома Советов, партийных комитетов, Городской думы, профсоюзных организаций ходатайствовало перед Керенским «об увольнении и аресте генерала Каледина, который, разъезжая по Донской области, ведет агитацию между казаками в пользу Корнилова». «Приказ об увольнении и аресте Каледина, — говорилось в ходатайстве, — подорвет окончательно его престиж в массах казачества»[586].
Керенский вначале телеграфировал прокурору Новочеркасской Судебной палаты Каледина арестовать, затем предыдущее указание фактически отменил, отложив решение до объяснений атамана на Войсковом круге, затем арест вовсе отменил — под ручательство Войскового круга. Действительно, Каледин своих объяснениях участие в мятеже отрицал, уверяя Круг в своей лояльности как Советам, так и Временному правительству: «Временное правительство плоть от плоти и кровь от крови Совета РСД (рабочих и солдатских депутатов — Д.Л.)»[587].
На Октябрьский переворот Каледин отреагировал резко отрицательно. Атаман выпустил воззвание, в котором 25 октября 1917 года писал: «Ввиду выступления большевиков с попытками низвержения Временного правительства… войсковое правительство, считая такой захват власти большевиками преступным… окажет… полную поддержку… Временному правительству… войсковое правительство, временно, до восстановления власти Временного правительства и порядка в России, …приняло на себя полноту исполнительной государственной власти в Донской области»[588].
Приняв на себя верховную власть, уже 26 октября (по другим источникам — 27-го) Каледин начал наводить порядок в своей вотчине. Он объявил военное положение в углепромышленном районе (самом беспокойном из-за большого числа рабочих), разместил в 45 пунктах войска и начал разгром Советов[589].
27 октября Каледин телеграфно пригласил членов Временного правительства в Новочеркасск для организации борьбы с большевиками[590].
Однако приехавший на Дон бывший Главнокомандующий армией генерал Алексеев встретил у Каледина более, чем обескураживающий прием. Атаман сочувственно отнесся к его просьбе «дать приют русскому офицерству», но в формировании Добровольческой армии помочь отказался. Причина тому была проста — настроения среди казачества и, шире, населения области были далеко не столь однозначны, как у атамана.
Более того, учитывая эти настроения, по воспоминаниям Деникина, Каледин попросил Алексеева «не задерживаться в Новочеркасске более недели»[591].
Такая тактика лавирования ни к чему хорошему не привела. Трагедию генерала Каледина, офицера, влезшего в политику, искренне пытавшегося соответствовать политическим требованиям, но ставшего в итоге игрушкой в руках высших политических сил, прекрасно иллюстрируют такие строки его жизнеописания, вышедшие из-под пера явно сочувствующего идеям Белого движения автора: «Каледин давал убежище на Дону всем отверженным, изгнанным и преследуемым новой центральной властью. На Дон потянулись бывшие члены Временного правительства. Государственной Думы, представители политических партий, офицеры. В ноябре — начале декабря в Новочеркасск прибыли генералы Алексеев, Корнилов, Деникин… Здесь они получили приют и возможность приступить к формированию Добровольческой белой армии… Некоторые политические деятели, прибывшие на Дон, упрекали донского атамана в пассивности, на что он сурово отвечал: «А вы что сделали? Русская общественность прячется где-то на задворках, не смея возвысить голоса против большевиков. Войсковое правительство, ставя на карту Донское казачество, обязано сделать точный учет всех сил и поступить так, как ему подсказывает чувство долга перед Доном и перед Родиной».<…> До последнего момента не мог он решиться и на пролитие крови. Но такой момент все же наступил. В ночь на 26 ноября произошло выступление большевиков в Ростове и Таганроге, и власть в этих крупнейших городах Дона перешла в руки военно-революционных комитетов. Видя пассивность казаков, продолжавших верить в замирение с большевиками, Каледин решил принять помощь от зарождавшейся Добровольческой армии. Отряды добровольцев генерала Алексеева 2 декабря заняли Ростов, а затем военной силой стали водворять порядок на Дону и в казачьей области Донбасса. В декабре в Новочеркасске было создано правительство с полномочиями всероссийского — «Донской гражданский союз». Во главе его стоял триумвират: Алексеев… Корнилов… и Каледин… Военные силы «Донского гражданского союза» были незначительными, но вызов был сделан.