Открывая путь Белому движению в России, Каледин, по сути, жертвовал собой: против непокорного Дона, первым поднявшего знамя борьбы, большевики сразу же бросили все наличные военные и пропагандистские силы. В конце декабря красные войска Южного революционного фронта под командованием Антонова-Овсеенко начали наступательную операцию. На Дону им содействовали Советы и военно-революционные комитеты, рабочие, красные казаки. 28 декабря войска Антонова-Овсеенко заняли Таганрог и двинулись на Ростов. 11 января красные казаки, собравшиеся на съезд в станице Каменской, объявили о низложении Каледина, Войскового правительства и о создании Донского казачьего военно-революционного комитета во главе с бывшим подхорунжим Подтелковым…
Развязка приближалась. Казачьи полки стали выходить из подчинения своему атаману. Дело доходило до продажи казаками своих офицеров большевикам за денежное вознаграждение. Малочисленные отряды Добровольческой армии уже не могли сдерживать наступление красных войск, и 28 января генерал Корнилов известил Каледина о том, что добровольцы уходят на Кубань. На следующий день Каледин собрал Донское правительство, зачитал телеграмму Корнилова и сообщил, что для защиты Донской области нашлось лишь 147 штыков. Ввиду безнадежности положения он заявил о сложении с себя полномочий войскового атамана и предложил правительству уйти в отставку. Во время обсуждения вопроса Каледин добавил: «Господа, короче говорите, время не ждет. Ведь от болтунов Россия погибла». В этот же день Алексей Максимович застрелился»[592].
Добровольческая армия под командованием генерала Корнилова, в преддверии установления советской власти на Дону покинула регион, начав продвижение на Кубань для соединения с силами Кубанского правительства в Екатеринодаре. Отметим, что известие об установлении советской власти в Екатеринодаре застало Корнилова уже в ходе рейда, получившего впоследствии название Первого кубанского, или Ледового похода.
Располагая силой в 4 тысячи штыков, генерал во время похода активно использовал тактику маневренной войны, избегая столкновений с серьезными силами Советов, контролировавшими на тот момент крупные города и железнодорожные узлы. Вместе с тем, он последовательно уничтожал по мере продвижения средние и мелкие отряды красногвардейцев и революционных войск.
Корнилов, примеривший на себя летом 1917 года мундир военного диктатора России, сторонник крайне жестких мер по наведению порядка на фронте и в тылу, отдал своим войскам приказ следующего содержания: «В плен не брать! Чем больше террора, тем больше побед!»[593] Ряд современных авторов ставят под сомнение существование такого приказа, либо приписывая его большевистской пропаганде, либо отмечая, что письменно он оформлен не был и в источниках не встречается. Однако его упоминания, и даже в более жесткой форме, содержатся в воспоминаниях современников, написанных по горячим следам. К примеру, участник Ледового похода, близкий к Корнилову журналист А. Суворин в изданной в 1919 году книге «Поход Корнилова» пишет: «Отпуская офицерский батальон из Новочеркасска, Корнилов напутствовал его словами, в которых выразился точный его взгляд на большевизм: …«Не берите мне этих негодяев в плен! Чем больше террора, тем больше будет с ними победы!»[594]
В воспоминаниях, изданных значительно позже, участники Ледяного похода пытались заявить, что массовые расстрелы пленных являлись реакцией корниловцев на красный террор. К примеру, один из руководителей НТС, яростный антисоветчик А. Трушнович, во время Великой Отечественной войны служивший в чине старшего офицера в РОА Власова и работавший в созданном нацистами «Комитете освобождения народов России» (КОНР), не скупится на описания зверств красных: «Под Лежанкой был взят в плен и заживо закопан в землю разъезд. Там же большевики вспороли живот священнику и волокли его за кишки по станице. Их зверства все умножались, и чуть ли не каждый корниловец имел среди своих близких замученных большевиками. В ответ на это корниловцы перестали брать пленных, расстреливая захваченных на месте»[595].