— А чего хотите вы сами, шаисса? Вы отказали бы и тому, и другому — значит ли это, что есть кто-то третий, кому вы отдаете предпочтение?
Разумеется, есть, более того, сейчас он идет рядом со мной по дорожкам сада. Но что толку мечтать о несбыточном? Хорошо, что Эдвин не может догадаться о моих мыслях. И еще просто замечательно то, что в неярком свете фонарей он вряд ли сможет заметить румянец, окрасивший мои щеки.
— Принц, да какое значение имеют мои желания? Кому как не вам знать, что такое политический брак?
— Вы не совсем правы, шаисса. В моей стране подобные браки не приняты — во всяком случае, не в королевской семье.
— Ах да, вы ведь женитесь только на своих соотечественницах. Брать в жены чужестранок вам запрещает религия?
— У вас немного неверные сведения, леди. Дело вовсе не в религии.
Мое любопытство опять проснулось. Неужели мне выпал шанс узнать что-то о загадочных обычаях Северного Королевства?
— Если религиозные расхождение не столь важны, как мы здесь думаем, тогда в чем же дело? Почему ни разу за всю историю Северного Королевства представители правящей семьи не связывали себя узами брака с иностранцами?
Эдвин помрачнел.
— Вынужден опять просить прощения, шаисса, но дать ответ на этот вопрос я не могу.
Я не стала настаивать, хотя мне и было очень интересно узнать об этом загадочном запрете. Если дело не в различиях в вере, то в чем? Но принц не выдаст секретов своего государства, а моя настойчивость ни к чему хорошему не приведет.
— Что-ты вы сегодня весь вечер извиняетесь, принц. Пожалуй, вам стоит загладить свою вину.
— Охотно, прекрасная леди! Только скажите, каким образом я могу это сделать?
— Мое сердце можно смягчить подарком, принц.
— И что же вы желаете получить в дар, шаисса? Голубой бриллиант?
— Фи, принц! Бриллиант — это так банально. Я желаю вишневого лукума! Причем прямо сейчас.
— Хорошо, леди. Я непременно разыщу для вас это лакомство.
— А искать ничего и не надо. Видите вон то окно? Если вы залезете в него, то попадете в коридор, ведущий к кухне.
— Леди ничего не имеет против ворованного лукума?
— Абсолютно ничего, ведь он будет украден для меня отважным принцем.
— Ну что ж, если таково желание прекрасной леди…
Эдвин подошел к стене, подергал за стебли вьющихся роз, оплетающих камни, и принялся взбираться. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Окно находилось не слишком высоко, даже если принц упадет, вряд ли ему будет больно, но ситуация сложилось презабавная: глава северного посольства украдкой пробирается в кухню, дабы стащить сладости. Непрошенным пришло воспоминание о том, как когда-то так же воровали лукум для маленькой шаиссы Селим и Баязет. Возможно, именно детские впечатления и подсказали мне эту идею. Из тени выступил безмолвный стражник, взглянул на меня, ожидая распоряжений, я покачала головой — не стоит вмешиваться. Тем временем из открытого окна послышался какой-то шум и к моим ногам скатился Эдвин со свертком, который он прижимал к груди.
— Бежим! — он схватил меня за руку и мы помчались по саду, не разбирая дороги.
Лишь вернувшись к пруду, мы остановились. Я присела на скамейку, а Эдвин опустился прямо на траву, стараясь отдышаться.
— Вот ваш лукум, леди. Надеюсь, теперь я прощен?
— Разумеется, принц, только скажите, с чего вдруг вам взбрело в голову удирать?
— Да от него же!
— От кого — от него?
— Откуда мне знать, кто он такой, он представиться не удосужился. Вот слушайте: нашел я кухню, отыскал там лукум — благо, луна светит достаточно ярко, да и из коридора свет падал, отсыпал порцию, и вот тут и возник этот!
— Кто? — спросила я, уже догадываясь об ответе и с трудом сдерживая смех.
— Да толстяк какой-то! Не пойму, откуда он взялся! Увидел меня и давай орать, что сейчас воришке не поздоровится. И поварешкой размахивал. Вот я и выскочил в коридор, а потом — в окно. И решил, что надо убегать, пока он нас не опознал.
Я расхохоталась, Эдвин присоединился ко мне. Представляю, какие пересуды будут завтра гулять по дворцу! Но принц прав — хорошо, что повар не узнал незваного гостя. Стража промолчит, а остальные пусть придумывают, что хотят.
— Это то лакомство, что вы желали, леди? — отсмеявшись, спросил мужчина.
Я развернула сверток и фыркнула от смеха.
— Увы, нет. Я хотела вишневого лукума, принц, а вы принесли мне мятный.