Меня покоробило то, как пренебрежительно он отозвался о женщинах из своего гарема. Я, конечно, вовсе не ожидала, что он станет говорить о них с почтением, но подобные слова удивили меня.
— Да, не повезло с тобой бедняжкам, — ядовито протянула я.
— Не переводи тему, Амина. Ты не можешь не понимать, какие неприятности сулит тебе брак с Искандером.
— Расскажи мне, мой дорогой друг. Потому что я не представляю, чтобы кто-то — неважно, насколько влиятельна его семья — рискнул открыто выступить против великой шаиссы Империи.
Я лукавила. Не столь давно я сама отвергла кандидатуру Искандера. И Баязет отлично понял, что насмешка моя — напускная.
— Зачем ты злишь меня, Амина? Ты ведь знаешь, что брака со мной тебе не избежать. Так не лучше ли быть поласковей с будущим мужем?
И он стащил меня с дорожки и прижал спиной к дереву. Я попыталась крикнуть, но мой рот тут же накрыли его губы. Его ладонь крепко сжала мои запястья у меня над головой. Вторая его рука легла на мое бедро. Я безуспешно пыталась вывернуться или лягнуть его. И вездесущая стража, как назло, не появлялась в этом уголке сада.
В отчаянии я решила прибегнуть к последнему средству и укусила Баязета. Он отпрянул от меня, взглянул бешеными от ярости глазами — и внезапно отлетел в сторону. Словно зачарованная, я замерла у дерева и смотрела, как приятель поднимается на ноги, бросается с хриплым вскриком к темному силуэту — и опять падает от меткого удара. А мой спаситель склоняется над ним.
— Не смей к ней прикасаться, — голос Эдвина больше всего напоминал рычание хищного зверя. — Еще раз увижу подобную сцену — убью, не задумываясь.
Баязет с трудом поднялся с земли.
— Вы еще пожалеете об этом, — прошипел он. — Вы оба очень сильно пожалеете.
И побрел, пошатываясь, в сторону дворца.
— Вы только что нажили себе опасного врага, принц, — наконец-то отмерла я.
— Пустое, — отмахнулся Эдвин. — Что может он сделать мне?
Я покачала головой.
— Не стоит недооценивать Старшего Советника. Вы даже не подозреваете, на что он способен.
— И все-таки я не думаю, что ему удастся сколь-нибудь существенно навредить мне. Меня куда больше беспокоит ваше состояние. Вы в порядке, Амина?
— Да, благодарю вас. Но как вы здесь оказались так вовремя?
— Я видел вас, — признался принц. — Подошел к пруду, когда вы стояли на мостике, но окликнуть так и не решился. А потом заметил, как этот упырь следует за вами.
— Кто такой упырь? — заинтересовалась я. Я понимала, что это какое-то ругательство, и мне отчего-то сильно захотелось узнать его значение.
— Да так, персонаж северных легенд. Очень нехороший персонаж, — подумав, уточнил Эдвин.
Должно быть, на мне сказалось нервное перенапряжение, потому что после этих его слов я расхохоталась. Принц присоединился ко мне и мы оба долгое время заливисто смеялись.
— Я благодарна вам за вмешательство, — наконец перестав смеяться и отдышавшись заметила я. — Но боюсь, что оно было бесполезным. Все равно мне придется выйти замуж за этого… упыря.
— Но почему? — вскинулся Эдвин.
— Потому, что он — меньшее из зол, — грустно сказала я.
И рассказала о существовании в жизни Искандера женщины по имени Неджмие и о его слабом характере.
— Понятно, — мрачно сказал Эдвин. — И другого выхода у вас нет?
— Откуда бы? Брат предоставил мне выбор из имеющихся в данный момент претендентов на мою руку, а их всего двое.
— Понятно, — повторил Эдвин.
Мое сердце тоскливо сжалось. Хотя чего я ожидала от северного принца? Я была честна с собой, потому сразу признала: я хотела, чтобы Эдвин объявил мне о своей любви и о готовности жениться. Но мечты, к сожалению, далеко не всегда воплощаются в жизнь.
— Позвольте мне сопроводить вас до дворца, — внезапно сказал мужчина. — Боюсь, что ваш жених может подкараулить вас где-нибудь по дороге.
— Хорошо, — равнодушно согласилась я.
Весь путь мы проделали в молчании и лишь на прощание перебросились несколькими словами.
Ночью я никак не могла уснуть, все вспоминала происшествие в саду. Вряд ли Баязет сможет простить мне пережитое унижение. Радовало одно — открыто обидеть меня он в любом случае не посмеет.
А утром меня навестил Селим.
— Я рад, что тебе лучше, Амина, — и он поцеловал меня.
— Да, я уже выздоравливаю.
— Скажи, — Селим усмехнулся, — ты не слышала о том, что произошло с Баязетом?
— А что с ним случилось? — насторожилась я.
— Сам он говорит, что споткнулся в темноте и неудачно упал. Не знаю, стоит ли верить его словам, но один глаз у нашего друга совсем заплыл.
Я заколебалась, не зная, стоит ли рассказывать брату о драке между Баязетом и Эдвином. Да и о том, как приятель насильно поцеловал меня, говорить мне тоже не хотелось. Но кто знает, как далеко зашел бы Баязет, если бы не вмешался северный принц. И я решилась.
Реакция Селима удивила меня. Он внимательно выслушал мой рассказ, а потом расхохотался.
— Значит, наш друг пострадал из-за любви, — выговорил он сквозь смех. — Как это романтично! Глядишь, о вас еще начнут сочинять песни!
— Не вижу в этом ничего смешного, — отрезала я.
— Да брось, Амина, не стоит воспринимать все так серьезно. Баязет просто потерял голову от страсти. Обещаю, что поговорю с ним и объясню, что не следует торопить события.
— Значит, ты тоже уверен, что я отвергну Искандера?
Брат мигом стал серьезным.
— Если бы я раньше узнал о его романе с Неджмие, то сам отказал бы его отцу. Я не собираюсь подвергать свою единственную сестру опасности. А Баязет, я уверен, будет заботится о тебе. Еще при жизни Исмаила он намекал мне о том, что ты ему небезразлична. Полагаю, он хотел просить твоей руки еще у нашего отца, но твой покойный супруг опередил его.
— Значит, все уже решено, — грустно произнесла я.
— Интересно, а принц Эдвин не пожелает вступить в борьбу за твое сердце? — вдруг оживился Селим. — Неспроста же он накинулся на Баязета. Вот у северянина было бы огромное преимущество.
Я только вздохнула. Этот брак оказался бы выгоден Империи и обрадовал бы Селима, не говоря уже обо мне, но делать предложение Эдвин не спешил.
К счастью, брат не торопил меня с объявлением помолвки и я могла еще некоторое время наслаждаться своей призрачной независимостью.
В последующие пару дней не происходило ничего важного. Баязет не показывался мне на глаза — видимо, сводил с лица следы драки. Искандер один раз присутствовал на обеде и по привычке расточал мне цветистые комплименты, но я заметила, что мое равнодушие вовсе не огорчает его, а скорее даже радует. А на третий день произошло неожиданное для меня событие.
Ближе к полудню Селим послал за мной. Несколько удивленная, я отравилась к нему в кабинет. Насколько я знала, в Империи не произошло ничего такого, о чем брат пожелал бы со мной посоветоваться, да еще и в официальной обстановке. Разве что — тут я на мгновение замерла от охватившего меня внезапного страха — Баязет все же сумел настоять на необходимости скорейшей помолвки. Но если и так, то изменить что-либо было не в моих силах. И я покорно пошла навстречу своей судьбе.
Однако же в кабинете Императора находился вовсе даже не Баязет, а принц Эдвин. Я приложила все усилия, чтобы скрыть удивление, но боюсь, что у меня это плохо получилось.
— Я рад видеть вас, великая шаисса.
— Взаимно, принц.
Я перевела взгляд на Селима. Брат не сидел за столом, а стоял у окна и выглядел чрезвычайно довольным. Удовлетворенная улыбка расплывалась на его лице.
— Дорогая сестра, — он подошел ко мне и взял мои руки в свои, — наш гость сегодня пришел ко мне с важной новостью. Принц Северного Королевства просит твоей руки. Ты и сама должна понимать, что этот брак будет выгоден нашим странам.
Я была ошеломлена. Как же так? Мне Эдвин ни словом не обмолвился, а сам принял решение и пришел к Селиму. Впрочем, скорее всего, он еще проинформировал своего брата — вряд ли принц отважился бы на такой шаг без позволения короля. От неожиданности я была не в силах что-либо произнести, смогла лишь пару раз открыть и закрыть рот, словно мне не хватало воздуха.