— Слова можешь говорить, — разрешил лекарь. — Но потихоньку говори, не разъяряясь.
Глаза у обоих потеплели.
— Ha-ко тебе мою жуковину с яхонтом. — Юрий Всеволодович стащил с пальца толстый перстень.
— Заче-ем, ты что? — растерянно протянул лекарь.
— Благодарность моя, что помог.
— Не надо, я только травы собираю да снадобья готовлю. А исцеляет Господь.
— Ну, тогда на память обо мне возьми.
— На память, ладно, возьму.
— А за язвы свои я с татарами разочтусь щедро. Чую, недалече они.
— Поберег бы ты себя, — без надежды все-таки еще раз попросил лекарь.
— Ты можешь перестать людей лечить?
— Не могу. Я предназначен.
— А я к чему предназначен, как думаешь? Бросить разгромленное войско и укрыться в безопасии? Так что прощай, знахарь!
Юрий Всеволодович поправил на голове шлем, поморщившись от боли, проверил надежность паверзей — застежек и завязок под подбородком.
— А то ведь еще не поздно вослед князю Святославу… — робко пробормотал лекарь, поворачивая перстень на пальце. — Что скажу, если спросят, где взял?
— Замолчь! Никто тебя ничего не спросит.
Ходкой рысью Юрий Всеволодович одолел подъем, подравнялся с ожидавшими его дружинниками.
— Лекарь наущает меня за князем Святославом вдогон идти. А я хочу татар искать. Со мною ли вы?
— Вестимо, государь! — готовно отозвался Анисим Хват, радуясь видеть великого князя.
Молодые мечники вразнобой поддержали:
— Как же? Не подобает рукава висящие на землю опустить и тако топтаться!
— Чай, мы тебе крест целовали на верность.
Юрий Всеволодович и не ждал других слов, но все-таки твердость и решимость соратников придала ему силы и укрепила.
— Но где теперь татары, которые нас тут побили?
— А во-она, где пожарище.
— Уж не вы ли всемером их погнали?
— Куды нам! Тут такое приключилось… Прискакали с дымами — это, мы догадались, вестовщики такие, за подмогой примчались. Махали дымами и кричали что-то. Только одно слово мы разобрали: «Бурундай».
— Главный воевода у Батыя. Куда ж им подмога потребовалась?
— Не слышишь рази, что за бором деется?
Юрий Всеволодович прислушался, удивляясь, как он до сих пор не уловил явственного гула ожесточенной сечи.
— Князь Василько?
— Надо быть, он.
— За мной!
Лекарь сидел на снегу и осенял частым крестом удалявшихся всадников.
Юрий Всеволодович вел дружинников кружным путем, чтобы обойти лесной пожар с наветренной стороны, собрать по пути рассеянных и бежавших ратников и, главное, застать татар врасплох, напав на них, откуда они не ждали.
Шли уторопленной метью, молча и приглядчиво. Каждого вновь охватывал внутренний холодок. Уже близка была новая кровавая расправа. Каждый знал, за что будет драться, за что умирать.
Как в годы благоденствия Руси, так и нынче в миг ее страшного падения Юрий Всеволодович чувствовал, что душа и тело его были одно не только с близкими — родными, друзьями, боевыми соратниками, но и с теми неведомыми ему людьми, которые вверили ему свою жизнь, призвали его на владимирском вече вол одеть и править, целовали ему крест и называли господином.
Теперь не было у него иного выбора, иного права и обязанности, как в это пылающее золотом и багрянцем утро сложить голову вместе с теми, кого привел сюда именем родины и свободы.
На подходе к погосту Рыбаньскому возле редкого березового перелеска увидели круговорот конной сечи, просверк мечей на солнце.
Ветерок наносил запах пожарища.
Перешли на рысь, вглядываясь: где свои, где чужие? Поняли: татары теснят наших к дымящемуся погосту.
— Ударим им в спину? — Юрий Всеволодович первым пришпорил коня.
Пустили лошадей вскачь и все дружинники.
Анисим Хват сильнее всех подстегнул своего жеребца, заслоняя собой князя.
За Анисимом еще два мечника поравнялись с ним и пошли стремя в стремя.
Так втроем они и защищали пиками и своими телами великого князя, когда он вступил в рукопашную схватку.
Враги, обнаружив у себя в тылу русских, проявили удивительную скороподвижность и самообладание, мигом перестроились для круговой обороны.
Татар было вдвое, если не втрое, больше — это можно было понять на глаз. Но выгодность положения русских уравнивала силы.
Юрий Всеволодович, подняв меч, а левой рукой сжимая ратовище, попытался достать ближнего татарина, послал копье, но тот своим мечом отвел удар.
Второй татарин перехватил древко копья, Юрий Всеволодович хотел удержать его, рванул копье на себя, а тут еще конь прянул назад — татарин, не выпускавший из рук древка, с криком вылетел из седла под копыта собственной лошади. Послышался глухой удар, поверженный на землю тоскливо взвыл, будто раздавленная собака.