* * *
Когда женщина в синих доспехах на своем летательном приспособлении подалась вперед, чтобы занять свое место на переднем крае битвы, Уильям почувствовал, как его желудок сжался. Они не то чтобы подружились за то короткое время, что провели вместе - на самом деле, он был уверен, что она без колебаний смотрела бы, как его казнят, - но, тем не менее, он не мог отделаться от ощущения, что между ними появилась какая-то связь, и не только из за того, что она говорила на его языке. Мысль о том, что такая грациозная красавица столкнется лицом к лицу с этими слюнявыми и прожорливыми чудовищами внизу, казалась ему совершенно ненормальной, и даже непристойной. Как могли ее изящество и чистота столкнуться с такой ненасытной дикостью? Война была создана для грязных, звериных целей, лучше всего осуществлялась такими грязными и жестокими типами, как он с Пьеро.
Когда она приготовилась прыгнуть в неизвестность, его сердце застучало так же быстро, как военный барабан, и он открыл рот, будто хотел закричать.
Но прежде чем он успел что-либо сказать, момент был упущен. Она выкрикнула приказ, а затем без колебаний нырнула с зубчатой стены, вытянув сои копья.
Уильям с ужасом наблюдал, как она стремительно падает вниз, на разъяренную орду.
* * *
Спрыгнув с вершины Стены, Лин Мэй поняла, что ее жизнь находится в руках воинов корпуса Тигров, управляющих ее летающей установкой. Если они совершат малейшую ошибку, она умрет, но она была абсолютно уверена, что этого не произойдет. Взмыв в воздух, она знала, что они будут управлять лебедками, чтобы ослабить канаты механической установки, позволяя ей погрузиться в море зеленой плоти и хищных челюстей там, внизу. Сконцентрировав точку неподвижности у себя внутри, она приготовила свои копья и сосредоточилась на том, чтобы начать сражаться.
На пике своего падения она почувствовала, что опрокидывается и летит вниз, а ветер пустыни с возрастающей силой колотит ее тело и паруса небесной вышки, когда она мчится к земле. Здесь было легко запаниковать, потерять контроль, перекрутиться и закружиться в воздухе. Но она сохранила свою форму и сосредоточилась на том, чтобы выбрать свою цель и настигнуть ее.
И вот она! … Глаза существа, поднявшиеся на нее, как у собаки, прыгнувшей, чтобы схватить кусок брошенного мяса, были маленькими и черными, но когда она обрушилась на них, они, казалось, стали больше, заполнив ее мир. Она слегка изменила положение своих копий, а затем, в нужный момент, опустила их вниз! Существо содрогнулось и обмякло, когда копья, глубоко вонзившиеся в его глаза, изогнулись двумя идеальными дугами, замедляя ее падение. Когда ее нисходящий импульс был восстановлен, Лин Мэй спокойно и умело перевернула свое тело в воздухе из положения ныряния в сидячее, одновременно согнув колени и втянув их в тело, сжавшись в комок. Она знала, что наверху воины корпуса Тигра будут отчаянно поворачивать лебедки в противоположном направлении, натягивая веревки небесной вышки, чтобы она могла подпрыгнуть обратно в воздух и оказаться вне опасности.
Однако на пару секунд она почувствовала себя уязвимой. И действительно, когда она опустила свои копья, на нее уставились мертвые, глубоко насаженные глаза Таоте из болота извивавшейся зеленой плоти. В этот момент, еще одно существо рванулось из общей массы, используя тела своих соседей, как трамплин, чтобы прорваться к ней.
Лин Мэй смотрела широко расширившимися глазами себе под ноги, понимая, что она ничего не может сделать. Она увидела ряды зазубренных зубов, длинное красное горло, почувствовала, как к ней приближается горячее и прогорклое дыхание твари …
Как только широко раскрытые челюсти существа начали смыкаться, веревки небесной вышки натянулись до предела, и через долю секунды она взмыла в воздух, как стрела, выпущенная из арбалета. Челюсти Таоте щелкнули так близко от ее ног, что она почувствовала, как поднятый вверх поток воздуха пробежал по нижней части ее тела.
Тем не менее, она взяла себя в руки и рванулась вверх, вытягиваясь всем телом, наслаждаясь ощущением ветра, расступающегося перед ней, когда она, прорезая, летела сквозь него. Когда она приблизилась к вершине Стены, то наклонила свое тело, перенеся вес на правый бок, так что небесная установка повернулась вместе с ней грациозным полукругом. Она протянула руки, и один из воинов корпуса Тигров умело перебросил ей еще два копья. Лин Мэй поймала их и, даже не отдышавшись, перевернулась и снова нырнула вниз. Она чувствовала, как вокруг нее другие воины-Журавли поднимаются или опускаются, выполняя подобные маневры.
Внезапно она услышала снизу крик. Посмотрев налево, она увидела, что одна из ее воинов падает в открытую пасть поднимающегося Таоте. Девушка пыталась крутануться в воздухе, чтобы нацелить копье в глаз одного существа, но в это время другой зверь неожиданно подпрыгнул из общей массы и поймал ее за незащищенный бок. Лин Мэй в ужасе смотрела, как девушка отчаянно задрыгала ногами, пытаясь взлететь или изменить свой курс. Но это было уже поздно. Канаты ее небесной установки были слишком ослаблены.
В следующее мгновение Таоте схватил ее. Девушка исчезла в его пасти, все еще сжимая свое копье, и челюсти Таоте захлопнулись. С парой тошнотворных хрустов он поглотил и воина корпуса Журавлей, и ее копье, и половину ее небесной установки, оставив окровавленную и искалеченную оставшуюся часть установки болтаться в воздухе.
Каким бы ужасным ни было зрелище, Лин Мэй знала, что не может позволить ему повлиять на нее. Все они смирились с тем, что умрут героической смертью. Они знали, что как только разыграется битва с врагом, неизбежно будут потери. Когда она снова устремилась к бурлящему зеленому морю внизу, она попыталась сконцентрироваться, заново сосредоточившись на точке неподвижности в своем центре.
Но когда она попыталась сосредоточиться на своей новой цели, она поняла, что что-то происходит под ней.
Более того, она поняла, что что-то не так.
* * *
Высоко со своего командного места Генерал Шао наблюдал за сражением с большим удовлетворением. Их тактика работала нормально. Они проредили авангард Таоте своими огненными шарами, многие из которых все еще горели; они использовали систему зеркал, чтобы помешать Таоте взобраться на Стену, тем самым заставляя существ бездумно толпиться у ее подножия; и теперь его Орлиный корпус, Тигровый корпус и воины корпуса Журавлей разрушительным эффектом инженерной мысли уничтожали монстров весьма успешно.
И это получалось довольно легко. Они уничтожали их, как рыбу в бочке.
Но тогда, возможно, эта схватка закончится легкой победой. Они неустанно работали в течение многих лет, чтобы создать самое эффективное оружие и самую хорошо обученную армию, которую только можно было себе представить. И Таоте, какими бы грозными они ни были, на самом деле были всего лишь безмозглыми зверями. Возможно, они, наконец-то, встретили достойный отпор. Возможно, эта победа положит конец ...
Затем Ван, стоявший рядом с ним, резко вскрикнул, и все изменилось.
Шао посмотрел на Вана. Но глаза Вана были прикованы к полю битвы внизу, где корпус Журавлей все еще пикировал и сражался с монстрами. Но глаза Вана, однако, были обращены не на собственные войска. Вместо этого он прищурив глаза наблюдал за Таоте. Генерал Шао проследил за его взглядом и тоже ахнул от изумления.
Что-то происходило среди Таоте. Ряды безмозглых зверей, которые так плотно сгруппировались у основания Стены, что казалось, будто они предлагали себя на убой, теперь редели, отступая - и не беспорядочно, а равномерно, как солдаты, выполняющие приказ. Генерал Шао увидел, как все большее число существ поднимало свои массивные головы и вытягивало удивительно длинные шеи, как будто получая какой-то сигнал. Корпус Журавлей все еще нырял, но существ, с которыми они непосредственно сражались, теперь оставалось все меньше и меньше. Кротко и послушно, учитывая, насколько прожорливыми и насколько дикими они были, большинство Таоте не только отступали, но и собирались в строй, выстраиваясь в ряды.