* * *
Уильям и Пьеро тоже с удивлением смотрели на Таоте.
- Господи, - пробормотал Уильям. - Они перестраиваются.
Не имея перед собой противника, солдаты корпуса Журавлей запрыгивали обратно на зубчатые стены, отстегиваясь от своих небесных вышек. Уильям с облегчением увидел, что командир корпуса Журавлей, которую звали Лин, была одной из них. Не все солдаты корпуса Журавлей вернулись живыми. Уильям видел, как несколько летающих установок поднялись над разрушенными зубчатыми стенами, окровавленными и с пустыми обвязками.
Пьеро всматривался за ряды Таоте, щурясь на солнце. Теперь он кивком указал на далекую пустыню
- Смотри, как можно дальше …
Уильям посмотрел туда, куда он указывал, жалея, что не может поднять руку, чтобы прикрыть глаза. Где-то далеко за дальними рядами Таоте из облака тумана, окутавшего кипящую реку, появилась еще одна группа существ. Их было около дюжины, похожих на Таоте, но более высоких и мощных. Хотя эти новые существа были впечатляющими и ужасающими, однако не они привлекали внимание. Подобно кольцу телохранителей, более крупные твари окружали существо, которое было действительно чудовищным. Его тело было массивным, с темной полупрозрачной кожей и огромным вздутым животом. Его глаза были ярко-зелеными, сверкая на солнце, и даже, несмотря на большое расстоянии, Уильям почувствовал, что за ними горел жестокий, непостижимый разум.
Пока он смотрел, существо подняло голову и открыло огромную пасть, как будто жевало воздух. Уильям увидел бесконечные ряды изогнутых, блестящих, острых как бритва зубов, каждый из которых был длиной с его предплечье. А сама пасть, открытая на полную мощность, выглядела способной проглотить полдюжины человек за один раз.. Он с благоговением и отвращением наблюдал, как роговые отростки на голове существа, соединенные паутинообразной пленкой соединительной ткани, внезапно начали вибрировать и издавать отвратительный, пронзительный воющий звук, который заставил многих солдат перед ним закрыть уши руками. Когда звук проник в его голову , ему показалось, он заставил его череп вибрировать, Уильям пожалел, что не может ничего сделать из-за связанных рук.
* * *
Наблюдая со своего насеста на вершине зубчатой стены, Лин Мэй увидела, что ужасный, протяжный визг, издаваемый огромным существом вдалеке, оказывает заметное влияние на теперь уже устрашающе упорядоченные ряды Таоте. Выстроившись в ряды, как солдаты, идущие в бой, каждый из них поднял голову и издал свой собственный ответный вопль. Затем, в полном унисоне, первый ряд бросился на Стену и изо всех сил врезался в нее.
Лин Мэй напряглась, почувствовав, как каменная стена задрожала у нее под ногами. Однако она знала, что, как бы сильно они ни старались, Таоте никогда не пробьют Стену, используя, как таран, только грубую силу. Они что, действительно посчитали, что смогут?
Тем не менее, они придерживались этого плана. После того, как первый ряд отошел в сторону, казалось бы, ничуть не пострадав, второй ряд бросился в атаку. Затем третий ряд. Четвертый. Пятый. Несмотря на бомбардировку огненными шарами из требушетов и градом стрел, выпущенных с вершины Стены корпусом Орла, таран из Таоте продолжался и продолжался.
Только когда шестая или седьмая волна Таоте врезалась в Стену, Лин Мэй вдруг с ужасом понял, что они делают. Они вовсе не пытались пробиться сквозь Стену. Они пытались разбить зеркальную поверхность, которая помешала им взобраться на нее!
И в этом они даже преуспели. Вглядываясь вниз между двумя лучниками корпуса Орла, которые сидели в своих “гнездах”, выпуская стрелу за стрелой в ряды Таоте, она увидела, что зеркальная поверхность Стены начала трескаться, раскалываться, и местами отваливаться. И с каждой последующей волной Таоте, обрушивающих свой значительный общий вес на Стену, она видела, как все больше и больше гладкая зеркальная поверхность распадается, обнажая голый, и доступный для лазания камень.
* * *
Ван был человеком, который обычно держал свои эмоции в тайне, но в этот момент его лицо было искажено тревогой. Прикрывая глаза одной рукой, другой он указал на огромное существо вдалеке.
- Это, должно быть, их Королева. Она ими командует.
Генерал Шао отвел взгляд, глядя в направлении указательного пальца Советника.
- Атакуйте Королеву! - проревел он. - Атакуйте Королеву!
* * *
Солдаты корпуса Тигра зажужжали вокруг требушетов, как осы вокруг гнезда, внося изменения в расчеты . Тем временем в обширных механических сооружениях внутренней стены готовились боеприпасы. На этот раз покрытые маслом пушечные ядра были соединены вместе и снабжены воткнутыми в них десятками острых как бритва лезвий. Их подожгли, а затем, горящие, разместили вдоль железных желобов, к ожидающим черпакам требушетов.
* * *
Генерал Шао наблюдал, как требушеты один за другим загружались своим смертоносным грузом.
- Огонь! - закричал он, и противовесы десятков требушетов сработали почти в унисон, огромные стреляющие руки крутанулись вверх, а затем вниз. Его глаза сузились в мрачном удовлетворении, когда огненные шары оснащенные лезвиями полетели по воздуху к далекой Королеве. Конечно, ничто не могло пережить такой смертоносный шквал. Через несколько мгновений Королева будет разрезана на пылающие ленты, а Таоте снова превратятся в безмозглых тварей. Тогда это будет просто вопрос использования их превосходящей огневой мощи, чтобы уничтожить как можно больше существ, пока не останется ни одного из них.
Зазубренные огненные шары взлетели и пролетели над основной массой Таоте, которые все еще бросались упорядоченными рядами на зеркальную поверхность Стены. Генерал Шао видел, что некоторые из огненных шаров летят к цели, в то время как другие пролетали мимо. Однако более чем достаточно шаров, добралось до места назначения. Он сжал кулаки, понимая, что это всего лишь вопрос нескольких секунд. Первый из огненных шаров уже начал спускаться по дуге.
Но тут Ван, стоявший рядом с ним, ахнул. Один из более крупных зверей, окружавших Королеву, поднялся во весь рост и развернул по обе стороны своей головы нечто похожее на большие веерообразные щиты. Шао понятия не имел, из чего состоят щиты, но они, должно быть, были прочнее стали, потому что, когда первый огненный шар достиг Королевы и ее кортежа телохранителей, генерал Шао увидел, как он ударился о щит в ливне искр и отскочил, не причинив вреда.
Через несколько секунд остальные телохранители поднялись во весь рост и выставили свои веерообразные щиты над головами. Шао видел, как огненный шар за огненным шаром ударялся о щиты и отклонялся, едва оставляя след. Заключенная в защитный барьер, Королева осталась совершенно невредимой. Между тем, Таоте продолжали следовать ее проревевшим инструкциям, не жалея себя, бросаясь на зеркальную поверхность Стены.
Затем они остановились, и перестали бросаться на Стену. На мгновение воцарилась жуткая тишина. Ван и Генерал Шао переглянулись. Вверху, на Стене, тысячи солдат всех Корпусов, казалось, тоже остановились, будто готовясь к следующему этапу битвы.