Зеркальная защита Стены пала. Теперь она лежала просто сверкающими осколками мусора у основания Стены. Каменная поверхность снова была обнажена, оставив Стену уязвимой для новой атаки.
Королева использовала вибрирующую паутину между своими рогами, чтобы отдать еще один приказ, и внезапно Таоте всем скопом ринулись вперед и снова бросились на Стену. Но на этот раз они вонзили свои когти в щели между камнями и начали подтягиваться вверх. Некоторые отступили, но большинство - нет. Таоте шаг за шагом взбирались на Стену!
Стараясь скрыть свою тревогу, казаться спокойным и властным, Генерал Шао шагнул вперед: - Ближний бой! - крикнул он.
Немедленно его приказ был передан вверх и вниз по всей длине Стены. - Ближний бой! Ближний бой!
Хотя Генерал Шао надеялся, что этого никогда не произойдет, это была еще одна из тактик, к которой солдаты Безымянного Ордена готовились всю жизнь. Снова и снова они отрабатывали все возможности того, что произойдет, если Таоте когда-нибудь удастся пробить Стену. Они оттачивали свою технику до тех пор, пока каждый мужчина и женщина смогли выполнять свои назначенные обязанности даже во сне. И вот, наконец, настал день, когда они были вынуждены применить эти навыки в действии.
В глубине внутренней стены корпус Тигров деловито дергал рычаги и регулировал механизмы. В результате их усилий приподнятые “гнезда”, на которых сидели воины корпуса Орла со своими арбалетами, внезапно открылись, выпустив большие катушки сетки из колючей проволоки. Пока это происходило, солдаты корпуса Журавлей, теперь отстегнутые от своих небесных установок, отошли назад, чтобы образовать оборонительный барьер, сами установки, больше не нужные на данный момент, складывались и опускались через люки в полу, которые открылись, чтобы принять их. Передовые позиции, освобожденные корпусом Журавлей, были теперь заняты корпусом Оленя в пурпурной броне, который продвинулся к точке прямо за поднятыми “гнездами” лучников корпуса Орла. По приказу командующего Дэна, который был передан по всей длине Стены, воины корпуса Оленей подняли свои черепашьи щиты в унисон, создавая грозный барьер между собой и врагом.
Несмотря на беспокойство, Генерал Шао с гордостью наблюдал за приготовлениями. Его солдаты были хорошо натренированными, и теперь, когда предстояла схватка с ужасающим врагом, они превосходно себя оправдывали. Выиграют ли они предстоящую битву, ответить на этот вопрос было невозможно, но он был уверен в одном: что бы, ни случилось сегодня, мужчины и женщины под его командованием будут сражаться мужественно и храбро, и не сдадутся, пока не умрет последний из них.
6
Уильям и Пьеро сидя на выступе наблюдали за ходом сражения. Несмотря на все усилия лучников в красных доспехах, первая волна визжащих зеленокожих Таоте внезапно появилась на вершине Стены, вскарабкавшись по зубчатым стенам. Они не чувствовали ни страха, ни колебаний. Они были ненасытными существами, которые жаждали только рвать, убивать и пожирать. У них не было понятия о страхе, боли или смерти. Каждый из них был просто компактной, жестоко оснащенной военной машиной.
Уильям принимал участие в достаточном количестве сражений, чтобы знать, насколько хаотичными и спонтанными они могли быть. Он знал, что для выживания нужно сохранять ясную голову, держать глаза и уши открытыми, реагировать быстро и эффективно. Пока первая волна Таоте поднималась и карабкалась по зубчатым стенам, он прикидывал про себя все, что мог, одновременно оценивая свои и Пьеро шансы на выживание. Он знал, что для того, чтобы иметь хоть какую-то надежду прожить следующие несколько часов, если не минут, у них должны были быть свободными руки, а не связанными за спиной.
В течение всего этого времени, молодой солдат в черных доспехах и его молчаливый спутник теперь больше беспокоились о том, что происходит перед ними, а не о том, что их пленники могут делать за их спинами. Действуя быстро, Уильям расправил плечи и вытянул руки как можно дальше. Стиснув зубы от боли в связанных запястьях, он заставил руки опуститься за спину, одновременно наклоняясь вперед, пока ему не удалось просунуть связанные руки за спину и под зад. Низко пригнувшись и, в конце концов, упав на колени, он изогнул свое тело еще сильнее, пока ему не удалось просунуть обе ноги в петлю своих соединенных рук. К тому времени, как он с трудом поднялся на ноги, его руки уже были перед ним. Хотя они все еще были связаны веревками, и его запястья были скользкими от крови в результате порезов от предпринятых усилий, но по крайней мере, теперь он мог использовать их, чтобы защитить себя, если потребуется.
Увидев, как это сделал Уильям, Пьеро последовал его примеру. Обоим мужчинам потребовалось около тридцати секунд, чтобы выполнить свои маневры, а к этому времени Таоте пробили брешь в передней линии лучников в красных доспехах. Некоторые из стрел лучников вонзались в глаза существам и убивали их, но к этому времени, Таоте оттеснили лучников своим огромным количеством. Первое, что увидел Уильям, когда выпрямился, был один из лучников, сброшенный со своего “насеста” массивной когтистой лапой Таоте. Лучник пролетел по воздуху, размахивая руками и крича, затем перелетел через Стену и исчез из виду, отправившись на верную смерть далеко вниз.
Прорвавшись через линию лучников, Таоте прыгнул к барьеру из щитов, удерживаемых солдатами в пурпурных доспехах. Однако, словно, не подозревая о грозящей им опасности, многие твари мгновенно попали в свернутые сети из колючей проволоки, которые были сброшены на них из “гнезд” лучников. Хотя свернутые и зазубренные сети не кромсали их плоть, как они сделали бы с любым нормальным противником, они помешали их продвижению достаточно, чтобы пурпурные солдаты смогли использовать свои длинные копья, пронзая ими глаза многих существ. Через несколько минут большое количество Таоте лежало мертвыми, запутавшись в сетях, но это все еще не удерживало тех, кто следовал за ними, от стремительного броска вперед.
И, в конце концов, опять же благодаря огромной массе, Таоте начали одерживать верх. Со своего наблюдательного пункта Уильям увидел, что существа начали обходить сети из колючей проволоки, топча своих мертвых собратьев, которые эффективно выполнили работу для их продвижения, сплющив для них сети. Он вздрогнул, когда один Таоте открыл огромную пасть и разорвал пополам не только щит пурпурного солдата, но и человека, стоявшего за ним. Еще один Таоте, стоявший дальше по Стене, вскарабкался на мертвое тело одного из своих собратьев и, использовав его как трамплин, прыгнул прямо в линию щитов и как кегли разбросал всех солдат.
Вскоре в линии щитов открылось множество проломов, несмотря на все усилия пурпурных солдат сохранить порядок. Когда Таоте все-таки прорвались, воины всех Корпусов яростно сражались мечами, копьями и щитами, а солдаты-Медведи, которые, несмотря на то, что были огромными, мускулистыми солдатами и поражали врага молотами и топорами, казались ничтожными по сравнению с Таоте.
Через несколько минут безупречный порядок разноцветной армии рухнул, и битва превратилась в то, с чем Уильям и Пьеро всегда были знакомы: отчаянную, кровавую, жестокую схватку за победу и выживание. Крики ярости и боли в сочетании с лязгом оружия наполнили воздух; плоское, широкое поле битвы на вершине Стены заполнилось искалеченными телами и залилось кровью.
Безоружный, со связанными руками, Уильям, чувствуя себя уязвимым, прижался спиной к парапету рядом с выступом. В этот момент солдаты перед ними вели ожесточенный фронтальный бой, сдерживая Таоте на расстоянии, но это, несомненно, было только вопросом времени, когда существа прорвутся через их ряды и придут за ними.