Когда Пьеро шагнул вперед, чтобы разрезать путы Уильяма, Уильям взглянул на молодого воина-Медведя, который в шоке смотрел на открывшееся ему зрелище. По взгляду мальчика он сразу понял, что это его первый боевой опыт и что он травмировал его.
Но времени на сантименты и утешения не было. Вокруг них все еще бушевала битва. Оглядевшись в поисках оружия, Уильям заметил упавшего лучника, его глаза были открыты, а красные доспехи были окрашены кровью. Рядом с его вытянутой рукой лежал арбалет. Уильям подбежал к нему и схватил его. Мгновение он изучал оружие опытным взглядом, затем ударил арбалет о выступ стены, выбив курок и приклад. Когда он закончил, то держал в руках оружие, с которым чувствовал себя гораздо удобнее - обычный лук. Затем Уильям взял у мертвого лучника запас стрел, а Пьер подобрал пару копий.
- Не время разбираться, Уильям, - прокричал он сквозь шум битвы, его белые зубы показались сквозь бороду в усмешке адреналинового возбуждения.
- Конечно, нет! - сказал Уильям.
Словно в подтверждение его слов, несколько Таоте внезапно прорвали плотную оборону воинов перед ними и бросились на двоих мужчин.
С оружием в руках, Уильям и Пьеро переключились на полный боевой режим. Используя свой опыт, мастерство и владение всеми видами оружия, Пьеро метался и вращался, нанося удары копьями, целясь в открытые и уязвимые части существ - их горло и их глаза. Уильям тем временем продемонстрировал свое поразительное умение обращаться с луком, схватив горсть стрел из подобранного колчана мертвого лучника и зажав их между пальцами правой руки, прежде чем зарядить и стрелять с такой ослепительной скоростью и точностью, что его движения были почти не уловимы.
Менее чем за минуту они разделались с полудюжиной Таоте, и мертвые тела тварей с глазами, превратившимися в истекающее желе, так тяжело падали на землю, что от удара, казалось, содрогался фундамент самой Стены.
Во время кратковременного затишья Пьеро указал влево. Уильям оглянулся, как раз в тот момент, когда странный, пронзительный крик достиг его ушей, и увидел тощего, мертвенно-бледного европейца, спешащего к ним, которого, очевидно, что-то выманило из его укрытия, как крысу из норы. На хвосте у него висел Таоте, и он бежал странным, паническим зигзагом, явно пытаясь стряхнуть преследователя. Заметив Уильяма, который натягивал лук, он бросился к нему, но в тот момент, когда поднял глаза, упал головой вперед, и его тощие руки взлетели вверх. Таоте торжествующе взревел и прыгнул на свою беспомощную жертву - как раз в тот самый миг, когда Уильям выпустил одну стрелу, затем другую, каждая из которых нашла свою цель, пронзив глаза существа и убив его насмерть.
Когда Таоте упал, европеец бросился вперед, едва избежав быть раздавленным телом существа. Он нырнул за спину двух мужчин и съежился там, пока они продолжали сражаться, а Таоте надвигался на них со всех сторон.
Пьеро, ловкий и свирепый, всегда умевший приспосабливаться к любому виду вооружения, хватал с земли все, что мог использовать, превращая все, к чему прикасался, в смертоносное оружие. Он рубил и колотил, колол и колол, пока его тело не было щедро полито вонючей зеленой кровью его врагов.
Уильям тем временем продолжал выхватывать стрелы из колчана, висевшего у него на плече, заряжать их и стрелять с почти сверхъестественной скоростью и точностью в глаза наступающим существам.
Но Таоте продолжали приближаться. Это был бесконечный поток зазубренных зубов, крючковатых черных когтей и зеленой, покрытой металлом плоти. Схватив еще одну пригоршню стрел, Уильям услышал, как они позвякивают в колчане у него за спиной, и понял, что они у него заканчиваются. А наступающая орда Таоте, теперь топчущая груды тел воинов Стены и их собратьев, все еще приближалась слишком быстро, чтобы он мог попытаться собрать некоторые из стрел, которые он уже выпустил.
- Если мы не отступим, - подумал он, нам конец. - Но куда отступать? Они были окружены. Им некуда было идти.
Он как раз раздумывал, стоит ли прыгнуть за один из требушетов, вскарабкаться на него, чтобы получить более высокую точку обзора, когда стоящий перед ним воин в черных доспехах внезапно был отброшен в сторону, и из ниоткуда появилась массивная открытая пасть с несколькими рядами неровных зубов, окрашенных человеческой кровью.
Уильям мгновенно вскинул лук, хотя уже знал, что опоздает. Перед его глазами не было ничего, кроме зубов, когда копье пролетело мимо его головы сзади, так быстро и близко, что взъерошило его волосы и задело ухо, и безошибочно вонзилось в глаз существа.
Когда существо содрогнулось и упало на землю прямо ему под ноги, Уильям полуобернулся. Синяя накидка пронеслась мимо его глаз, затем осела волнистыми складками, открывая своего владельца, который, казалось, свалился сверху. Это была командующая воинов-Журавлей в синих доспехах, которая допрашивала его и которую он в последний раз видел стоящей на вершине зубчатой стены как раз перед тем, как Таоте пронесся над ней. Однако Уильям едва успел ее заметить, как еще один Таоте прорвался сквозь ряды солдат и устремился к ним.
Командующая Журавлей повернулась, но теперь она была безоружна, копье, которое она держала, все еще торчало из глаза корчащегося Таоте. Обогнув ее, Уильям снова поднял лук и выпустил две стрелы - одну в левый глаз приближающегося существа, другую в правый. Когда Таоте упал, как камень, командующая Журавлей бросила на Уильяма благодарный взгляд. На мгновение он опустил лук, отвечая на этот взгляд кивком.
* * *
Обильно забрызганный зеленой кровью, Генерал Шао спустился со своей командной площадки оставив Вана там одного, и теперь стоял плечом к плечу с мужчинами и женщинами, сражавшимися под его предводительством с этими тварями. Отбиваясь от атакующего Таоте копьем и щитом, которые были покрыты зеленой кровью, он инстинктивно посмотрел вверх, когда еще один высокий, воющий звук разорвал воздух. Он был таким громким и пронзительным, что прорезал грохот битвы так же легко, как меч, рассекающий мягкую плоть. На мгновение все, казалось, замерло, Таоте и воины Стены временно застыли в неподвижности. Затем, без предупреждения, Таоте начали отступать, утаскивая за собой своих мертвых собратьев. Перед изумленными глазами Генерала Шао и его соратников Таоте зеленой волной покинули поле боя, перемахнув, как обезьяны, через зубчатые стены, прежде чем спуститься со Стены и устремиться обратно к ожидающей их Королеве и Нефритовой горе за ней.
* * *
Уильям и Пьеро ошеломленно наблюдали, как Таоте массово отступали. Вокруг них стояли воины Стены в черных, красных, желтых, пурпуных и синих доспехах с открытыми ртами, едва способные поверить, что битва закончилась, и что они выжили. Основная поверхность Великой Стены была усеяна искалеченными телами и залита кровью, как красной, так и зеленой. Это было типичное поле битвы после жестокого конфликта - за исключением одной вещи. Там не осталось ни одного вражеского тела или даже одной части тела. Когда Таоте отступили, они собрали всех своих павших собратьев и забрали их с собой.
Всегда были солдаты, которые не доверяли внезапным победам..
Уильям бродил вокруг, хватая с земли случайные стрелы и внимательно следя за отступающим врагом. Когда он собрал столько стрел, сколько смог найти, он вернулся к Пьеро, который все еще сжимал меч, глядя на реку вдалеке, ее вода вспенивалась и снова, будто закипела, когда армия Таоте ее пересекала.
- Какой Бог создал эту нечисть? - пробормотал Уильям
Пьеро подождал, пока последний из Таоте не скроется из виду, затем выронил меч, который держал в руке, и опустился на корточки: - И знать не хочу.