Это был суровый выбор, но в этом была реальность. В стесненных обстоятельствах выживание решало все. Не было времени ни на жалость, ни на колебания, ни на сентиментальность. Все это понимали - даже сам Риццетти.
Когда Риццетти, растянувшись, лежал между ними, то приходя в сознание, то впадая в беспамятство, остальные, четверо выживших, сгрудились вокруг костра. Они слишком устали, чтобы о чем-то разговаривать, а еще они были голодны и хотели пить. Когда напали разбойники, они оторвались от каравана, прихватив с собой лишь несколько бурдюков с водой и мешок сушеного козьего мяса. Это мясо моментально исчезло, как и две маленькие ящерицы, которых им удалось поймать и разделить между собой.
- Надо возвращаться… - проворчал Пьеро.
- После шести месяцев пути? - вопросительно взглянул на него Уильямс
- Потеряв пятнадцать человек…
- Но мы же уцелели
- Да,… случайно. Любого из нас могла постигнуть та же участь
- Выживает сильнейший. Поэтому ты здесь. – ответил Уильямс
- На Западе мы с тобой были бы врагами, а здесь у нас общая цель.
- Ах, да, Черный порох! Что превращает воздух в огонь и убивает дюжину людей за раз.
- Вот уж, по истине, оружие мечты – прикрыв глаза, произнес Пьеро.
- А если это всего лишь сказки?
- Люди говорят, что он существует.
- И все они мертвые. А мы следующие. У нас ни карт, ни лекарств, ни провизии… Поворачивать уже поздно. – произнес Уильямс
Уильям поднял глаза, когда что-то издало резкий, каркающий крик из пустыни - ночная птица или какой-то еще невидимый хищник? В своих скитаниях он встречал много странных зверей и надеялся, что, если переживет эту ночь, то в последующие дни, встретит еще много такого. Он уставился в темноту за костром, но ничего не увидел. Казалось, мир поглотила черная пустота.
Внезапно, возможно, разбуженный ночным криком неизвестного животного, Риццетти открыл глаза. Его сухие губы приоткрылись.
- Расскажи какую-нибудь историю, - прохрипел он, глядя на Бушара.
Бушар молча, смотрел на него. С тех пор как они сбежали от разбойников, он держался особняком - сидел один, не помогая им охотиться, искать дрова или ухаживать за Риццетти. Уильям не был уверен, было ли настроение Франка вызвано шоком от нападения разбойников или он просто дулся из-за потери своих драгоценных седельных сумок. Возможно, в этом было немного и того, и другого.
- Расскажи что-нибудь, - снова сказал Риццетти с отчаянием в голосе, как будто рассказ Бушара был единственным, что могло дать ему стимул прийти в себя.
Бушар вздохнул, затем поймал взгляд Пьеро, который яростно ему кивнул.
Ровным и усталым голосом Бушар начал: - К северу от Шелкового пути ... мимо Сианя ... с северо-востока ... в трехстах лигах к северу есть Нефритовая гора. Чистый нефрит. И ... там стоит крепость ... - Его голос затих. Он уставился на огонь. Затем взял горсть песка и позволил ему просочиться сквозь пальцы.
- О порошке, - сказал Риццетти. - Расскажи нам о порошке. Когда Бушар не ответил, его голос стал резким от гнева, воин в нем на мгновение прорвался сквозь лихорадку, которая ослабляла его тело. – Ну, давай, рассказывай!
Бушар обвел взглядом костер, поймал на себе напряженные взгляды других мужчин, уставившихся на него. Прочистив горло, он сказал: - Этот порошок называется Черный порох, и он сильнее стрел. Сильнее осадных стен. Это оружие настолько мощное, что может уничтожить дюжину людей сразу ...
Когда он начал говорить, Уильям увидел перемену, произошедшую с Бушаром; увидел, что слова Франка возбуждают и его самого. Он слушал, как голос Бушара с сильным акцентом постепенно усиливался, подпитываемый его собственным энтузиазмом. Энтузиазмом, рожденным жадностью.
- Это алхимическое зелье, которое превращает воздух в огонь. Огонь, который распространяется так быстро, что ослепляет все на своем пути. И этот огонь такой громкий, что люди глохнут.
Теперь его глаза сияли, возбуждение росло.
- Две дюжины людей - это все, что мне нужно. Жесткие, хладнокровные мужчины, способные совершить путешествие в этой дерьмовой жизни, которой, наконец, стоило рискнуть. Вместе мы найдем крепость, заберем порох и весь мир будет наш!
Он наклонился над огнем, его глаза горели, а зубы сверкали, когда он улыбнулся своей широкой улыбкой.
- Зачем рисковать своей жизнью ради принцев или священников, которым все равно, жить тебе или умереть? Зачем отдавать свои души и жизни богам, в которых вы не верите, войнам, которые ничего не доказывают, кроме того, что делают других людей богатыми? Давайте возьмемся за наши собственные судьбы, mes amis! (мои друзья) Давайте все вместе отправимся в скрытую крепость черного пороха и фортуны ...
Без предупреждения рука Наджида метнулась вперед,… и лезвие его ятагана сверкнуло в свете костра.
Движение было таким быстрым, таким точным, что на долю секунды Уильям подумал, не почудилось ли ему это. Бушар все еще стоял на коленях по другую сторону костра, глядя на них. Теперь, однако, его глаза были выпучены, а рот широко открыт в шоке.
Затем на его горле появилась черная линия. Черная полоса, из которой сразу же хлынула темная жидкость. Жидкость брызнула в огонь, заставив его зашипеть и заискриться. Руки Франка потянулись к его вскрытому горлу, когда там начало булькать.
С шокирующей внезапностью жизнь покинула его глаза, и он опрокинулся, его тело тяжело рухнуло на землю. Его правая нога на мгновение дернулась, а затем замерла.
Уильям и Пьеро посмотрели на Наджида, который кисло, смотрел на тело Бушара. Сарацин спокойно вытер кровь со своего ятагана и убрал оружие в ножны. Затем он посмотрел на своих спутников и пожал плечами.
- Меня тошнит от его истории. Он рассказывает об этом нам уже шестой месяц, а мы все еще не приблизились ни на шаг к тому, чтобы найти этот драгоценный порошок.
Пьеро и Уильям переглянулись, словно не зная, что ответить.
Затем Пьеро сказал: - Мне нужны его сапоги
- Мне нужно его седло, - прохрипел Риццетти, лежа у огня.
Уильям увидел, как ожесточилось лицо Наджида, как его рука снова потянулась к рукояти ятагана. Он быстро привстал с колен, подняв руки в успокаивающем жесте.
- Прекрасная добыча, - быстро сказал он. - Я предлагаю за нее сразиться!.
На мгновение воцарилось напряженное молчание, все взгляды были устремлены на него. Затем Пьеро и Наджид резко кивнули, и Риццетти пробормотал свое усталое согласие.
* * *
Имущество Бушара - во всяком случае, то, что он не потерял во время набега или, когда освободили лошадей, - было разбросано по земле рядом с костром. После долгих переговоров наилучший скарб (серебряные таланты, золотые монеты и драгоценные камни, оружие и мешки с семенами, чертежи Святой Земли и схемы средневековых механизмов) был разделен на четыре равные кучки. Все, что лежало дальше, были личными пожитками - случайная коллекция восковых печатей и медных столовых приборов, набор для шитья, гребень из слоновой кости, оловянная фляга.
Пьеро сидел на камне рядом с костром, зажав между ног один из торговых мешков Бушара. Протянув руку, он сказал: - А теперь последнее. - Его рука появилась, сжимая кусок тяжелого черного камня. - Магнит. Он кому-нибудь нужен?