***
- Мам, - Илайчик нетерпеливо подпрыгивал на коленях на мягком ковре, а я сидела, сложив ноги на степной манер, и пыталась сделать новый защитный амулет для сына, что было нелегко в таких кустарных условиях. Я привыкла работать в удобных светлых лабораториях. Надо будет Илая упросить выделить мне под эти цели помещение.
- Подожди, родной, сейчас доделаю, и пойдёшь гулять.
- Ну, мама, папа же поймал всех плохих дядей, он сказал, что безопасно, - заныл малыш.
- Вот пусть и не волнуется, а я буду, поэтому ты никуда не пойдёшь без защиты.
- Госпожа, - в шатёр ворвалась вся возбуждённая с вытаращенными глазами Зена, - там-там ...
- Что там? - недовольно поторопила я, её суматошность сбила мне настройку.
- Там у Второй госпожи случилось несчастье, - чуть не плача, наконец, сказала девчонка. - Она потеряла ребёночка и говорит, что это вы её сглазили, - она упала на колени и уткнулась лбом в моё бедро.
- И что теперь? - скептически я спросила её. - Мне волосы от горя на себе рвать?
- Нет! - девчонка порывисто соскочила, чуть не попав макушкой мне по подбородку, вот прыткая не в меру. - Но другие женщины требуют от князя, чтобы он наказал белую ведьму, то есть вас, - малышка смотрела на меня своими огромными глазищами как у дикой серны со смесью страха и жалости. При том боялась она явно за меня.
- Не бойся, малышка, - я усадила её рядом. - Наш господин со всем разберётся. Он знает, что я этого не делала.
- Но госпожа,- девчушка с аппетитными формами, ещё не осознающая свою женственность и привлекательность, схватила меня за руку и уткнулась в ладонь, - Старшая госпожа советника Фадея, видела, как вы давали Второй госпоже напиток, после чего той стало плохо. И другие женщины видели, как вы что-то делали возле её шатра. Они очень боятся за своих детей. А если матери обеспокоены детьми, отцы не смогут им отказать в помощи.
Н-да, это может стать проблемой. У меня здесь нет никакого авторитета. А Вторая жена молодец, быстро задействовала общественное мнение против меня, даже собственного ребёнка не пожалела. Я смотрела её, беременность у неё протекала нормально. Похоже мои действия по установке магической защиты на её шатре по приказу князя восприняли как чёрное колдовство. Придётся обратно перебираться в империю. А жаль, я уже начала привыкать к мысли, что с Илаем проведу всю свою жизнь. И Зену жалко оставлять, заклюют её тут без меня, как же, она же помощница ведьмы.
- Так ты думаешь, что это я убила её ребёнка? - решила проверить я свою догадку.
Девчонка отвела глаза, но руки моей не выпустила.
- Мне всё равно, вы это сделали или не вы.
А потом неожиданно выпалила с жаром.
- Только в следующий раз меня посылайте, я знаю, как сделать так, чтобы никто не узнал!
Ох, ты ж маленькая диверсантка! Однако, приятно, что хоть кто-то на моей стороне.
- Вы совсем не знаете, как здесь жить. Господин и приставил меня к вам, чтобы я знакомила вас с правилами и традициями, - продолжала с жаром черноглазая девчонка, вон как разволновалась, аж, щёчки покраснели. - Вы Старшая госпожа, вы не должны сами делать грязную работу, - и она совсем покраснела, видимо, осознав свою откровенность.
- Мне приятна твоя преданность, малышка. Мне жаль тебя расстраивать, но я не имею никакого отношения к выкидышу Второй жены.
- Правда? - в глазах девчонки затеплилась радостная надежда, видимо ей всё-таки приятнее меня осознавать как добрую и справедливую Старшую госпожу и просто женщину.
- Правда-правда, - я ободряюще улыбнулась, обняла девчонку и поцеловала в щёчку.
Она доверчиво прижалась ко мне, а потом с силой обняла за талию, выражая в этом объятии всю свою радость.
- Ну, всё-всё, малышка, я погладила её по красивым волнистым волосам.
- Я не понял, что случилось, - насупленно сказал сын, - но, мама, я тоже люблю тебя, - и он присоединился к обнимашкам.
Маленькая Снежка, до этого игравшая с тряпичными куклами с радостным писком повисла на мне со спины, и мы, хохоча, все вместе повалились на пол.
- Госпожа, если даже господин поверит вам, то перед людьми он всё равно будет вынужден наказать виновного.
- Вот пусть виновного и наказывает. Я-то здесь при чём?
Мои слова не очень убедили юную Четвёртую жену, но она не стала высказывать свои сомнения вслух. А я была относительно спокойна на счёт решения Илая. Мы уже проходили через нечто подобное, когда над нашими отношениями висел общественный долг. Тогда князь выбрал не меня, и мы расстались на долгие шесть лет. Пусть этот случай будет своеобразной проверкой приоритетов.
Входной полог резко распахнулся, был дождь, и я держала его опущенным, и в шатёр, тяжело ступая, вошёл князь. Мы с детьми до сих пор сидели на полу, я доделывала амулет, попутно обучая сыночка, а Зена со Снежкой мастерили новых кукол. Князь осмотрел нашу фигурную композицию.
- Зена, забери детей и выйди, - приказал он холодно. Даже мне стало не по себе, что уж говорить о девчонке, она вся сжалась, быстро подхватила слабо протестующую малышку на руки и пошла к выходу, по пути беря сына за руку.
- Я остаюсь, - твёрдо заявил мой маленький защитник, хотя его тоже потряхивало от страха. Его воспитывал Тео как джентльмена, а не как готового к абсолютному послушанию сына степняка.
Он исподлобья сверлил отца хмурым взглядом, а как же, тот посмел так холодно разговаривать с его любимой мамой. У Илая ещё не было отцовского авторитета перед сыном и суровостью он никогда его не добьётся, только если не попробует сломать ребёнка. Но я этого никогда не допущу.
Минуту они сверлили друг друга взглядами, отец и сын, оба сильные и упрямые. Наконец Илай подхватил ребёнка на руки, я напряглась, готовая в любой момент вмешаться. Но он прижал дрожащего от волнения сына к груди и сказал уже мягким отцовским голосом:
- Сынок, нам надо с мамой поговорить об одном деле наедине, - мальчик напрягся и приготовился протестовать. Илай усмехнулся, - я тоже люблю маму и не собираюсь её ругать. Кира, - обратился он ко мне уже с улыбкой, - ты хорошего вырастила сына. - Сынок, иди погуляй пока с Зеной и Снежкой, на улице сейчас не очень безопасно, за ними нужно присмотреть. Ты ведь у нас сильный шаман и маг? - сынок смущённо зарделся от похвалы и оказанного доверия, защищать сестрёнку он любил.
- А можно я свой кинжал возьму? - спросил он, с трепетом ожидая ответа. Кинжал был настоящий, и ему не разрешалось носить его с собой каждый день.
- Сегодня можно, - сказал отец, спуская сына на пол, тот вопросительно взглянул на меня, ища подтверждения словам отца, я кивнула.
Отец с немного горькой усмешкой наблюдал за нашими переглядываниями. В Степи отец имеет непререкаемый авторитет, по крайней мере, все старательно делают вид, что имеет. Чтобы смягчить ситуацию, я сказала:
- Папа же разрешил, значит, можно.
Мальчишка радостно бросился к сундуку, где хранилось его сокровище. С довольным лицом пристегнул великоватый ремень к поясу.
- Мама, я пошёл охранять Снежку и Зену. Ничего не бойся, я с тобой оставляю папу, - важно добавил он, уже невольно копируя интонации родного отца, а не Тео. - Он сильный, - отсалютовал нам кинжалом и выскочил на улицу.
Илай проводил его задумчивым взглядом.
- Ещё бы немного и я бы упустил его навсегда, - выразил вслух он свои мысли. - Любимая, - он подошёл ко мне и мягко обнял, от былой агрессивности, хоть она и не была направлена на меня и моих близких, не осталось и следа, - спасибо за сына, родная.
- И тебе спасибо, - прошептала я ему куда-то в область груди. Он потёрся щекой о мою макушку.