В толпе встречающих были и старики, но они делали вид, что просто мимо проходили, и совсем немного (относительно остальных) взрослых мужчин. Они стояли особняком, а возглавлял их небольшую группу знакомый мне уже дедуля - главный шаман собственной персоной.
К ним-то мой ардах и подвернул коня. Спрыгнул на землю, помог спуститься мне, потому что знает, как "хорошо" мы ладим с его зверем, и отвесил встречающим короткий церемониальный поклон. Я хотела сделать книксен, но удержалась. Поэтому лишь кивнула головой и сказала "привет" на имперском. А сама стала с любопытством разглядывать одежду встречающих. О, да тут все сплошь воины. Наверное, гвардия самого князя. Когда церемониальная речь с обеих сторон закончилась, и вредный старикашка с благостной улыбкой нацепил мне на запястья наручники, то есть очень искусно сделанные брачные браслеты, вперёд вышел молодой воин, одетый богаче всех.
- С возвращением, брат, - сказал он с чарующей улыбкой и без лишних церемоний обнял моего шамана, тот сердечно ответил на братские объятия. Судя по всему, они неплохо ладят. Интересно, кто этот парень? - И тебя приветствую, сесьтра, - сказал он на имперском с таким жутким акцентом, ну примерно с таким, с каким я говорю на степняцком. Илай послушал меня, и полчаса безостановочно ржал, стоило ему на меня взглянуть. Наверное, я что-то не так сказала.
- И тебе не хворать, братишка, - меня потянуло шалить, и я хлопнула мужчину по плечу, хотя обычно не панибратствую с малознакомыми людьми.
Он удивлённо посмотрел на то место, куда я ударила, и ушёл в прострацию, а мой возлюбленный, кхм-кхм, самозваный муж ловко перехватил мою руку и сжал.
- Больше так не делай, моя госпожа, - он называет меня госпожой, потому что я его первая жена, то есть главная над его будущими женами.
Пред отъездом в стойбище он разъяснил мне нюансы. Конечно, он произносит это слово на степняцком, и оно означает лишь Старшую жену, но мне нравиться переводить его именно так. Надо будет приучить его обращаться ко мне на имперском, побуду хоть немного чьей-то госпожой.
- Угу, - я покорно кивнула. Сразу предупредила его, что обычаев не знаю, и буду везде его позорить незнанием местного этикета и предложила ехать жить в империю, с законами которой он уже знаком (учился там). На это предложение он вылупился на меня, как будто я предложила отравить его батюшку. Всё равно я здесь ненадолго, так что можно и пошалить.
- Это сын нашего князя и его наследник Асах.
- А, так это твой брат, то-то вы похожи, - воскликнула я обрадованно, наконец, поняв, что меня в нём смущало: он выглядел как более взрослая версия моего шамана, только без особого обаяния.
Мой шаман поморщился:
- Асах - сын Старшей жены, - это он к тому, что, мол, не сравнивай наше положения, они как небо и земля.
Матушка моего Илая из пленных девчонок, взятых во время похода, ни о каком высоком статусе и речи быть не может. Шаманёнок и выбился в люди только благодаря природному обаянию да недюжим шаманским способностям, которыми и привлёк внимание, а с ним и покровительство старого шамана, который приходился дедом нынешнему князю. Да-да если ты сын князя, это ещё не факт что станешь следующим князем, что произошло с предыдущим вождём и, как внук шамана возглавил род, история умалчивает.
Глава 5
Скомканная встреча прошла, и мы оказались в отдельном шатре. А он довольно просторный, а я представляла этакий шалашик. Зона очага, зона супругов, детская зона. Да тут всё продумано. Мило.
- Слушай, драгоценный супруг, а где живёт муж, у него отдельный шатёр или он кочует от одной жены к другой?
Он досадливо поморщился. Это стало входить у него в привычку, когда он вынужден отвечать на мои вопросы. Я же предупреждала, что со мной будет нелегко? Предупреждала, так что претензии не принимаются.
- Ты так формулируешь вопросы, как будто заранее уверена, что ответ подтвердит твое нелестное мнение об обычаях Степи. Но я тебе всё равно отвечу. Отдельный шатёр только у вождя или главы рода, остальные же живут в основном со Старшей женой, изредка посещая остальных. Или у любимой, тогда Старшей большой позор, что не удержала мужа.
- Это намёк? - ехидно спросила я.
- Нет, я просто рассказываю тебе, как обстоят дела. И не мечтай, что я женюсь. Я смогу это сделать только через год.
- А сколько жён обычно бывает у мужчины?
- Сколько может прокормить. Иногда жён и детей продают, когда совсем туго станет.
- Это тоже намёк?
- Не надейся. Я шаман, я прокормлю тебя даже в самый суровый год.
- О, да ты крут.
- О да, и ты знаешь это, - он пошёл на меня, незаметно оттесняя к центру шатра, к столбу, придерживающему свод.
- Фу, мы только с дороги и от тебя воняет лошадиным потом, - я поднырнула под его рукой и оказалась на открытом пространстве. В прямом смысле: вот мы в шатре, а вот мы в степи.
- Что за фигня? - потрясённо выдохнула я, с интересом и настороженностью вертя головой по сторонам. - Шаманизм не предполагает телепортации, - я уставилась в поисках ответов на своего мужа.
Тот загадочно улыбнулся.
- Будешь хорошо себя вести, слушаться меня во всём, я тебя научу этому трюку. В тебе шаманская кровь, у тебя получится.
В шаманскую кровь я не верила, но научиться так перемещаться очень хотелось.
- Конечно, любимый, я буду лапонькой, - я раскрыла глаза пошире, чтобы казались больше, посмотрела на своего благоверного влюблённым взглядом, который был недалёк от истины, просто я не хотела себе в этом признаваться, и прильнула к его крепкому телу.
Его повело, расплылся в предовольной улыбке, выпятил горделиво грудь вперёд. Всё-таки какой он милый. Я искренне улыбнулась.
- Сейчас будешь учить?- уточнила я.
- Нет. Ты же хотела помыться, - он указал на какую-то дыру в земле, расположенную в паре метров от нас, курящуюся паром.
- Что это? - с содроганием спросила я. Уж очень это отверстие в земле посреди цветущей ровной степи выглядело странно и пугающе.
- В паре километров отсюда разлом. Ты же знаешь о нём?
Я кивнула, о Великом разломе как аномальной зоне посреди аномальной Степи нам рассказывали на первом курсе. Плита, на которой расположена великая Степь, внезапно обрывается вниз огромным тектоническим разломом, на дне которого виднеются красные отблески лавы. Из расщелины всегда идёт пар, а временами ядовитые испарения, убивающие в округе всё живое. Но благодаря тому, что в степи преобладают западные ветры, ядовитые газы уносит на другую сторону разлома. Что там, никто не берётся сказать, но разлом существовал не всегда. Когда-то степь была единой и постепенно переходила в предгорья Мирового хребта, расщелина разделила её на две очень неравные части. Большая граничит с нашей империей, а что осталось на меньшей никому неведомо. Раньше в предгорьях существовало несколько довольно развитых государств, но теперь связь с ними потеряна и их судьба неизвестна. Остался ли кто в живых после того катаклизма приведшего к появлению разлома или нет можно гадать до бесконечности.
У степняков есть предание, что два брата были разлучены во время трясения земли, один остался по эту сторону степи (все уважающие себя вожди называют себя потомками этого достославного предка), а другой - по ту и их потомки воссоединяться при каких-то там условиях, я не вникала. Легенда как легенда. Но так же говорят, что Матушка Степь не имеет власти на той стороне и не знает, что там творится и что ей весьма и весьма неприятно подобное положение вещей. Опять же эта информация почерпнута больше из сказок и легенд, насколько ей можно доверять?
- Разлом?! Пошли отсюда скорее! - я натянула край своей фирменной туники на нос и нетерпеливо задёргала благоверного за рукав.
- Не бойся, сегодня здесь безопасно и можно спокойно помыться. Здесь что-то вроде природных терм.