Таков был результат атаки, стоившей около 40 аппаратов; только дюжина их вернулась обратно.
Пока производился этот налет, японцы, со своей стороны, произвели такое же нападение на американский флот, но с едва ли лучшим успехом. Японским летчикам удалось пробить верхнюю палубу линейного корабля «Пенсильвания» и отравить газами 80 человек на «Техасе», но зато все аппараты, за исключением семи, были сбиты.
Даже в этой ранней фазе боя стало очевидным, что решение его может быть достигнуто не воздушными силами, а иным оружием. Так как количество аэропланов у обеих сторон было невелико, ни одна из них не рисковала произвести повторную атаку, ожидая более благоприятного случая.
В 4 часа 30 минут командующий I американской крейсерской бригадой был атакован 8 большими японскими кораблями[2]. В этой первой схватке крейсера «Хартфорд», «Олимпия» и «Портлэнд» получили повреждения и понесли большой урон в людях, но зато они имели удовлетворение при виде взрыва и потопления крейсера «Асигара».
В это время японские крейсера опять приблизились, пытаясь оттеснить американцев, пользуясь превосходством в количестве судов. Одновременно 3 флотилии японских торпедоносцев были направлены на американский авангард, оставляя за собой густую пелену дыма.
Пользуясь большим ходом, японцы пытались пересечь курс американской колонны под прямым углом, т.-е. произвести маневр, который поставил бы головные бригады американских линкоров под истребительный огонь. Во избежание этого, американский адмирал изменил курс и приказал головным бригадам открыть огонь по авангарду противника. Цель была невидима для наводчиков, но аэропланы-наблюдатели немедленно уведомили командующего флотом о положении противника. В 5 часов 25 минут, согласовав прицелы, «Колорадо», «Мэрилэнд» и «Вест-Вирджиния» начали стрелять полными залпами, выпуская при каждом залпе 24 тонны стали в противника. Первый залп дал перелет. На третьем залпе получился желанный сигнал: «накрытие», а на четвертом и пятом: «несколько попаданий в головной корабль». Считаясь с громадным расстоянием, стрельба была хороша, но она заставляла расходовать много снарядов при небольшом проценте попаданий. Попадания причинили большие разрушения, так как, падая почти отвесно, они пробивали палубу и проникали внутрь корабля, где разрывались с громадной силой. Японский крейсер «Нагато», получив два попадания, оказался серьезно поврежденным и временно вышел из строя. Один 16 дм. снаряд, попавший в «Мутсу», разрушил вторую башню и вывел орудия из действия. Не желая рисковать более тяжелыми повреждениями, адмирал Хирага повернул обратно и увеличил расстояние. Американцы немедленно прекратили огонь. Японский маневр не удался.
Броненосец „Мутцу" 33.800 тонн
Американский адмирал приказал дать полный ход и повернул вправо, выполнив этот маневр за дымовой завесой, выпущенной американскими торпедоносцами, в то время, как американские аэропланы атаковали японские с такой яростью, что последние не имели времени увидеть, что делается внизу. Благодаря этому, головные бригады американского флота подошли к японцам на расстояние 15.300 метров и открыли ужасающий огонь. Не меньше восьми кораблей сосредоточили свой огонь на «Исе» и «Хьюга», которые сделались мишенью для девяноста тяжелых орудий. Все американские корабли стреляли с наибольшей скоростью, — давая полный залп каждые 40 секунд.
Адмирал Хирага пытался, в отчаянии, увеличить расстояние между флотами, но повреждения, полученные некоторыми его кораблями, заставили его уменьшить общий ход до 20 узлов, и он больше не имел преимуществ в ходе.
Пять японских линейных крейсеров до сих пор еще не вступили в бой, так как их броня, за исключением «Акаги», была слишком легка, чтобы противостоять жестокому обстрелу, и адмирал Хирага держал их в резерве, ожидая благоприятного случая для введения их в бой. Его положение становилось критическим, и он решил предпринять смелый шаг. В 5 часов 40 минут он дал сигнал, и пять великолепных линейных крейсеров повернули вдруг на 180° и понеслись в восточном направлении полным ходом вне обстрела американского флота. По пути они наткнулись на 4-ую бригаду американских крейсеров, которые прикрывали левый фланг линкоров от атак торпедоносцев. Японские линейные крейсера повернули на север и, выйдя из полосы дыма, увидели эту бригаду в расстоянии всего 9.700 метров.
2
В настоящее время дальность артиллерийского огня американских линкоров — 30-31,5 тысяч метр. (Примеч. пер.)