Может быть, офицеры корабля, считая себя обреченными на гибель, решили устроить хара-кири[3] в большом масштабе? По мере того, как расстояние уменьшалось последовательно до 10.800 метров, затем до 9.900 и даже до 9.000 метров, мы стреляли и стреляли, пока наши орудия не сделались горячими и дула их не раскалились.
Несмотря на то, однако, что мишень была теперь так хорошо видима и приближалась все ближе и ближе, я боюсь, что необычное зрелище громадною линкора, несущегося опрометью на нас, подействовало на нервы наводчиков не только моего корабля, но и всего флота, так как я заметил, что многие залпы были выпущены впустую. Сам «Мутсу» стрелял с поразительной точностью из его оставшихся 6 орудий.
С выходом из строя «Колорадо» флот вело флагманское судно «Вест Вирджиния», и я видел, как этот корабль получал попадания с каждым залпом несущегося противника, который, видимо, решил прорваться через нашу линию. Если бы кто-нибудь сказал мне раньше, что даже самый большой линейный корабль мог выдержать сосредоточенный огонь более чем ста больших орудий на расстоянии всего около 5 миль и не быть потопленным немедленно, я посмеялся бы над ним.
Это было настоящее испытание огнем, которое пришлось выносить «Мутсу», и он все-таки был еще на плаву. Но по мере того, как он приближался все ближе, и чем ближе мог я его разглядеть, я видел, как он разрушался под ударами снарядов. Его массивная семиэтажная передняя мачта представляла из себя переплет скрученной стали. Первой трубы не было, а вторая, имевшая вид решета, склонилась на сторону под острым углом. Почти каждую секунду какие-нибудь обломки взлетали на воздух: сейчас это был большой кусок палубного накрытия или казематной брони, затем кран для подъема шлюпок, а потом быстро вращающаяся масса предметов, которые, может быть, были людьми. На этом расстоянии прямого выстрела наши снаряды, казалось, пронизывали корабль от одного конца до другого. И все-таки «Мутсу» шел вперед. Но теперь нос был так погружен, что снаряды начали пробивать палубу и проникать в машинное отделение. В 8 ч. 40 мин, когда расстояние достигло 6.300 метров, японский линкор остановился, и его начало сносить боком на нас. Его экипаж, видимо, не имел намерения сдаваться, так как два еще оставшиеся орудия поддерживали редкий огонь, так что ничего не оставалось, как покончит с кораблем. Мы выпустили еще два залпа, и когда я видел корабль в последний раз, он имел крен в 35° и, очевидно, уже тонул. Наш летчик, который теперь появился, уверяет, что он потопил корабль своими торпедами, но, в действительности, это было делом наших орудий».
Было уже почти 9 часов. Если в этом отступлении японцы потеряли два своих лучших линкора, они, все-таки, нанесли тяжелые потери своим преследователям.
Флагманский корабль «Вест Вирджиния», имея дюжину попаданий 16'' снарядов на близкой дистанции, быстро наполнялся водой. Две башни его были выведены из действия, и на нем было 400 человек раненых и убитых, включая, сюда и главнокомандующего, который был контужен осколком стали.
«Колорадо» также вышел из строя и остался далеко сзади. «Мэрилэнд» был невредим, поскольку дело касалось боевого вооружения, но большинство прислуги орудий было убито. Немногие из оставшихся кораблей избегли попаданий более или менее серьезного характера, и едва полдюжины кораблей могли развить полный ход. Но вице-адмирал Мак-Артюр, к которому перешло командование флотом после контузии главнокомандующего, не мог прекратить погони, не сделав еще одной попытки. Выравняв поредевшую линию кораблей, он двинулся вперед на своем флагманском корабле «Калифорния», имея 18 узлов и стреляя по тем неприятельским судам, которые были еще видимы в сгущавшейся темноте. В то же время он приказал половине годных к действию аэропланов с авианосцев произвести торпедную и бомбовую атаку на голову неприятельских колонн. Но в этой фазе боя японцы пустили в ход последний козырь. Как раз тогда, когда головные американские корабли открыли огонь по «Нагато», рой торпедоносцев бросился на них справа и слева от американской линии. Они были встречены огнем линкоров и крейсеров, но атака не прекратилась, пока торпедоносцы не дошли до предела дальности торпедного выстрела. Адмирал Мак-Артур повернул свои корабли на приближающиеся торпеды, большая часть которых прошла мимо; но крейсера. «Альбани» и «Портланд» были подбиты и одна торпеда попала в линкор «Оклахома». После этого японские торпедоносцы оказались атакованными эскадрой американских судов, и тем, которым удалось вырваться из этой смертной схватки, приходилось уходить через пенящиеся от урагана снарядов районы. 40 торпедоносцев пошли в атаку — только 18 вернулись! Но их самопожертвование спасло остатки японского флота, так как воздушные атаки американцев, произведенные несколько минут спустя, удались только частично. Японские корабли, при определении их места, были так окутаны дымом, что были невидимы и, несмотря на осветительные снаряды, бомбы и торпеды были пущены более или менее наугад. Единственным судном, которое получило серьезное повреждение, был линейный крейсер «Кирисима», который, кроме того, что получил два попадания торпедами, был наводнен фосфорным газом. Этот корабль боролся некоторое время, но затем принужден был выброситься на берег у Минданао, где окончательно развалился.
3
Хара-кири — буквально «разрезание живота» — старинный японский метод самоубийства путем вскрытия брюшной полости