Независимая Чехословакия, самая большая демократическая страна Восточной Европы, была многонациональной. Но она не успела ощутить себя единым государством, особенно с учетом того, что составившие ее разные народы только что сражались между собой во время войны. Немцев в Чехословакии было три с половиной миллиона. Примерно четверть населения страны. Судетские немцы желали определенной автономии. Правительство в Праге было категорически против – еще и потому, что немецкие Судеты, это благословенное место, играли важную роль в экономике страны.
В Праге к судетским немцам относились как к чужакам и колонизаторам, которые пришли на чешскую землю, чтобы германизировать чехов. Иностранные журналисты привыкли с восхищением относиться к первому президенту Чехословакии Томашу Масарику и переносили это восхищение на всю страну. В реальности в Чехословакии существовали серьезные проблемы. К национальным меньшинствам: немцам, евреям, полякам – относились весьма снисходительно. Конечно, положение их было лучше, чем в некоторых других европейских государствах, но немцы-то привыкли в Австро-Венгрии к привилегированному положению.
Главой Судето-немецкой партии стал умелый оратор Конрад Генлейн. Он работал в банке, затем преподавал физкультуру. Генлейн считал, что призван исполнить историческую миссию: «освободить судетских немцев из-под власти чехов». Его заместителем был Карл Герман Франк, бухгалтер в книжном магазине.
В Берлине вспомнили о судьбе Судет только в 1938 году. Гитлер хотел присоединить к Третьему рейху Чехословакию, а заодно получить заводы «Шкода» и другие предприятия военного значения. Чехословакия располагала не только запасами полезных ископаемых, но и современной военной индустрией. После оккупации ее заводы будут снабжать вермахт оружием и боеприпасами. Помимо всего прочего Гитлер еще и ненавидел Чехословакию. Это была одна из тех фобий, которые сложились у него, когда он жил в Вене: патологическая ненависть к славянам.
Судьба живущих в Судетах немцев стала удобным предлогом для вмешательства. 28 марта 1938 года Гитлер вызвал к себе руководителей судетских немцев – Конрада Генлейна и Карла Германа Франка. Приказал им: вы должны выдвинуть такие требования, которые правительство Чехословакии исполнить не в силах.
24 апреля в Карлсбаде (ныне Карловы Вары) на съезде своей партии Конрад Генлейн произнес большую речь. Он требовал полной автономии для судетских немцев: немецкие чиновники на немецкой земле. Еще он хотел, чтобы Чехословакия перестала считать себя славянским государством.
А в Праге всеми силами сопротивлялись идее немецкой автономии, опасаясь, что это разрушит многонациональное государство.
На выборах в 1938 году партия Генлейна собрала 92,6 процента голосов немецкого населения. В одной из листовок торжествующе говорилось: «После продолжительной болезни, на двадцатом году жизни скончалось Чехословацкое государство».
19 мая появились сообщения о том, что по ту сторону границы сосредотачиваются немецкие войска. В ночь на 21 мая в Праге объявили о частичной мобилизации. Чехословацкие пограничники застрелили двух членов Судето-немецкой партии, которые пытались нелегально пересечь границу. Разразился скандал. Конрад Генлейн произнес слова, которые станут знаменитыми:
– Мы хотим домой, в рейх.
Это означало, что речь об автономии уже не идет. Руководители судетских немцев требовали воссоединения с Германией.
Карла Германа Франка вновь вызвали в Германию. Ему дали особое указание, которое нельзя было доверить почте. Гитлер распорядился устроить кровавые инциденты в Чехословакии, которые оправдали бы германское военное вмешательство. Гитлер вошел в раж, кричал, требовал доставить ему Бенеша, чтобы он мог повесить его собственными руками.
Эдуард Бенеш стал президентом страны и хозяином Пражского Града после того, как в декабре 1935 года по состоянию здоровья подал в отставку основатель государства Томаш Масарик. Масарик и Бенеш наотрез отказывались от компромисса с судетскими немцами, считая, что это будет воспринято как признак слабости. Но в дни кризиса Прага шла на огромные уступки судетским немцам.
12 сентября Гитлер на партийном съезде в Нюрнберге говорил о судетских немцах:
– Чешское государство пытается их уничтожить. Я обращаюсь к представителям западных демократий: мы озабочены положением судетских немцев. Если этим людям откажут в справедливости и помощи, они получат и то и другое от нас. Я не позволю, чтобы в самом сердце Германии появилась вторая Палестина. Бедные арабы беззащитны. Немцев в Судетах есть кому защитить!