Капитан Седрик наградил Брая осуждающим взглядом, и я продолжила заливать:
— Когда опекун морил меня голодом, я терпела, потому что считала это наказанием за проступки отца. Когда опекун издевался надо мной, я тоже терпела. Когда оставлял без нормальной одежды и угрожал — я терпела, — голос получился такой жалобный, что у самой слеза покатилась: бедная я! — Но эти обвинения… Это… это уже слишком! За что вы надо мной издеваетесь, Брай? Неужели настолько хотите меня погубить?
Позволила пухлой губе дрогнуть, следом заставила дрогнуть плечи. Брай вытаращил глаза:
— Лживая тварь!
— Брай дир-Валар! — отчеканил капитан Седрик. — Немедленно прекратите нести этот бред!
— Но она!..
— Я не вижу, каким образом леди Лилиан могла напасть на троих взрослых магов и причинить им вред. Поэтому прекратите разбрасываться нелепыми обвинениями!
У Брая от возмущения перехватывало дыхание:
— Но она правда…
— Брай дир-Валар! Не заставляйте меня повторять! — грозно потребовал капитан Седрик.
Насупившись, Брай развернулся на каблуках и выскочил из комнаты. Через несколько мгновений раздался его крик:
— Баронет Дак! Баронет Нейр! Мне нужны ваши свидетельские показания против этой злобной твари!
— За что они так со мной? — прошептала я, умоляюще взирая на капитана. — Я не понимаю, что происходит. Я жила, никого не трогала, и вдруг это всё…
Смахнула слёзку. Пяток серебряных пуговиц из своего запаса готова поставить на то, что баронеты не проявят усердия в даче показаний против меня, но десять пуговиц ставить бы уже не стала.
— Не переживайте, — капитан Седрик опустился передо мной на колено и заглянул в лицо. — Я защищу вас от этих бесчестных людей. Такая прекрасная леди не должна плакать!
Теперь, когда он оказался так близко, я ощутила в нём магию. Нужно было отвлечь его от меня, занять чем-нибудь.
— Мама, — я утёрла очередную слёзку. — Мама куда-то пропала, помогите её найти.
Энтузиазма Седрик не выказал, что-то холодное промелькнуло во взгляде серых глаз.
— Ваша мать… да, конечно, — он улыбнулся, но эта улыбка не отразилась во взгляде. — Конечно, я помогу с её поисками, миледи. Но вы — вы не переживайте, даже если с вашей матерью случилось что-нибудь плохое, я о вас позабочусь.
Интуиция проорала: пора сваливать!
Я решила ограничиться разведкой. Взмахнула ресницами. Стыдливо потупила взор:
— Но одинокой девушке принимать помощь постороннего молодого привлекательного мужчины как-то…
— Не переживайте, миледи, — капитан Седрик притянул мою руку и запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. — Совесть не позволит мне бросить леди в беде. Если для спасения вашей репутации потребуется на вас жениться, я сделаю это с радостью.
Мужчина, с радостью бегущий жениться на бедной беззащитной девушке, которую может завалить в постель и без брачных уз? Не верю!
От брака с доставшейся мне костлявой тушкой можно что-то очень ценное получить, вот и вьются женишки. Как бы ещё кандидаты в мужья не нарисовались.
Тем временем в десятке километров отсюда
Сегодня библиотека пользовалась небывалой популярностью: уже седьмой экипаж подвозил к широкому крыльцу разряженную в пух и прах незамужнюю юную леди.
— Ах, мама, давайте скорее, — юная баронесса капризно топала ножкой, пока строгая мама поправляла цветы в её волосах. — Надо спешить. Бель, Нея, Карин уже здесь, скоро и остальные будут!
Стоящие у привязи кони флегматично наблюдали за суетящимися женщинами. Они были привычные.
— Лучше хорошо подготовиться, чем быстро явиться! — возразила старшая баронесса и ещё раз окинула дочь придирчивым взглядом. — Ладно, идём. И помни: девушка должна казаться немного глупенькой, чтобы мужчина чувствовал себя на её фоне особенно умным.
— Мама, мне кажется, магистр достаточно умён, чтобы не искать дурочку.
— Если бы ему нравились умные, он бы уже женился на какой-нибудь профессиональной волшебнице.
Дамы скрылись в дверях библиотеки, поэтому расположившиеся на балконе третьего этажа два рыцаря в чёрных мундирах с алыми языками пламени на отделке не могли услышать продолжение разговора.
Тем временем по мощёным улицам к библиотеке стремились ещё три экипажа, в них яркими пятнами выделялись платья и цветы в волосах девушек. С балкона их приближение было видно прекрасно.
— Бедный магистр, — облокачиваясь на перила, ухмыльнулся усатый рыцарь. — Впрочем, сам виноват: нечего было ехать через город в открытую.
— А по мне так магистру везёт, — вздохнул более молодой собрат по ордену. — Столько девушек его хотят, даже принцессы среди них есть, выбирай любую.