Были ли в нашей истории периоды, когда такой разлад, мог бы перерасти в общенародную смуту, заполнить ею всю Российскую землю? Да, были, и не раз, но у народа и его государственных и духовных деятелей хватало воли, мудрости, совести и терпения не дать развиться этой болезни до такой степени, чтобы сгубить государство навсегда. Да и крестьянский мир — это был не только крепостной мир. Если бы было так, не видать бы нам Отечества и его великой культуры. Забываем, что был другой крестьянский мир, которым и держалась в основном Россия. А этот-то крестьянский мир — вовсе не крепостная стихия, хотя она и в нем сказывалась, и временами губительно. Вспомнить об этом мире надо, да еще как!
Помимо помещичьих земель, тянувшихся от былых «белых» земель, искони существовали казенные земли, корень которых лежал в черных землях, то есть государственных. Таких земель в 1856 году было более 81 миллиона десятин, и населяли их крестьяне численностью более 23 миллионов душ. Да были еще удельные земли, созданные Павлом I, на которых трудилось около 3 миллионов крестьян. Всего на этих землях проживало почти 26 миллионов человек (более 43 процентов от всего населения России и 53 процента от сельского). А здесь были иные порядки. Еще в 1760—1761 годах на этих землях было введено мироправство — выборное самоуправление. Податная ответственность возложена на выборные власти. В 1838 году для улучшения быта казенных крестьян было создано министерство государственных имуществ, и они получили административную организацию, также основанную не выборном и общинном начале. Местное управление было поручено общине, или миру, который получил право выбирать общественных должностных лиц, подчиненных окружным начальникам, а те в свою очередь — палате государственных имуществ. Казенные крестьяне платили государству подушную и поземельную подать (2—3 рубля) и местные налоги за пользование землей.
Вот этот крестьянский мир держал в основном государство на своих плечах, строил; свою самобытную культуру, пользуясь местной автономией. Но и в нем присутствовала своя вековая беда: крестьяне и здесь были зависимыми, так как не могли владеть землею., а только временно ею пользовались. Как бы арендуя землю у государства, крестьяне не считали ее своей, большей частью плохо ее обрабатывали, не стремились ее улучшать и передавать детям и внукам более продуктивной и ухоженной. Господствовала экстенсивная система земледелия — в основном трехпольная и даже переложная (на севере — лесопольная). Видя это, министерство государственных имуществ все время стремилось улучшать положение этих крестьян. Так, в середине XIX века казенным крестьянам были даны наделы по 8 десятин на душу в малоземельных уездах и по 15 десятин в многоземельных. Семейный надел достигал 15—60 десятин с правом наследования земли за известную плату. Десять миллионов государственных крестьян получили до 53 миллионов десятин. Полмиллиона из них были переселены на новые земли. Платежи взимались не с души, а с земли и промыслов. И главная в этом заслуга принадлежала крупному, ныне забытому государственному деятелю графу Киселеву — министру государственных имуществ. В 1858 году удельным крестьянам были дарованы одинаковые с другими сельскими сословиями личные имущественные права.
Но мало бывает проку во всяком деле, а особенно в крестьянском, тогда, когда в душах людей не обитают нравственно-духовные заповеди, а именно они созидают весь мир, включая крестьянский. На государственных и удельных землях, конечно, присутствовали нравственно-духовные устои крестьянства, но не полностью его обнимали — земля эта все же оставалась в душе людей чужбиной государственной, а не их собственной плотью. Потому Россия обладала огромным полуустроенным крестьянским миром, но не таким великим сельским хозяйством, которое она могла бы иметь по праву как грандиозная земельная держава. Реформа 1861 года призвана была излечить тот нравственно-духовный недуг, который разрушал изнутри крестьянский строй. И Россия смело пошла на его излечение. Много писалось и говорилось о достоинствах и недостатках этой реформы в конце прошлого века и в начале этого века. Но потом мы забыли об этом великом событии. И великий грех не вспомнить, как это было, в самом кратком изложении.
История крестьянской реформы есть история жизни многих выдающихся деятелей того времени, но прежде всего Юрия Федоровича Самарина. С 1848 года крестьянский вопрос овладел его помыслами и слился с ним на целые 15 лет его короткого, но яркого жизненного пути. Напомним, что Самарина окружали московские литературные и светские круги, в рядах которых находились Хомяков, Киреевские, Аксаковы, Свербеевы, Погодин, Шёвырев, Кошелев, Черкасский. И ясно, что они во многом поддерживали его идеи по крестьянскому вопросу. Из всех московских друзей Самарину был ближе всех А. С. Хомяков. Этот замечательный философ и мыслитель в начале 1848 года писал Самарину: «Для нас, русских, теперь один вопрос всех важнее, всех настойчивее». (Он разумел освобождение крестьян!)