Последствия этих перемен вышли далеко за рамки морской тактики. В XVI веке вооруженные пушками парусные суда служили орудием стремительной заморской экспансии, которая привела к возвышению Европы на мировой арене. Эти корабли не только несли европейские экспедиции в самые отдаленные уголки земного шара, они обеспечивали решающее преимущество в любых морских сражениях с туземными флотами. На этих кораблях в полуфеодальную Европу хлынул кажущийся неистощимым поток заморских сокровищ. Португалия и Испания, первыми вступившие в эпоху великих географических открытий, первыми пожали и ее плоды. Однако призрак неслыханных богатств слепил глаза далеко за пределами Пиренейского полуострова. В 1568 году против испанского владычества восстали Нидерланды, которые начали систематически подтачивать монополию пиренейских держав. За голландцами не замедлили последовать англичане. Зато Испания потратила львиную долю золота, вывезенного из Нового Света, на борьбу с этими двумя протестантскими державами. Поток заморских богатств вызвал резкий расцвет европейской экономики. Средневековые монархии были слишком бедны, чтобы позволить себе содержать регулярные армии. Морские и сухопутные силы собирались по мере необходимости и распускались, когда такая необходимость исчезала. Увеличение доходов, которое сопровождало экономический рост в XVI веке, позволило правительствам увеличить и расходы. Теперь они имели достаточно денег, чтобы содержать постоянные профессиональные армии и флоты. И что было не менее важно, они могли создать административную инфраструктуру, необходимую для их функционирования.
Разумеется, профессиональные флоты не возникли мгновенно. Требовалось отработать практику и определить требования к ним. Старая феодальная вольница постепенно сменялась жесткой воинской дисциплиной. Переходный период растянулся на несколько поколений. Сэр Френсис Дрейк, первый из великих адмиралов, о которых рассказывает эта книга, был великолепным командиром. Однако его образ мыслей не позволяет нам считать Дрейка настоящим офицером. До середины XVII века флоты еще не обладали характерными чертами, которые позволяют отнести их к профессиональным вооруженным силам по современным меркам. Впрочем, по меркам того времени — тоже. Даже тогда перестройка еще не завершилась. Правительства продолжали фрахтовать торговые суда под командой капризных шкиперов, чтобы пополнить свой флот на время войны. Высокое происхождение давало преимущество при назначении на командные посты, а подчиненные командиры, высокородные или нет, все проявляли одинаковое нежелание подчиняться приказам. Развитие бюрократических структур, которые управляли флотами, обеспечивали их деньгами, оружием, кораблями и всем остальным, шло аналогичным извилистым путем. Хотя в период с 1650 по 1700 год произошли серьезные перемены, все-таки по-настоящему профессиональные флоты появились лишь в следующем столетии.
Эволюция морской тактики тоже была стремительной. Еще несколько десятилетий после появления кораблей с бортовыми батареями абордаж оставался основной формой боя. Флоты сближались в традиционном строе фронта, который просто не позволял кораблям использовать свою бортовую артиллерию, пока не начиналась традиционная свалка. И даже тогда стрельба лишь предшествовала абордажу. Огневая мощь кораблей пока еще была невысока. Списки экипажей XVI века показывают, что на кораблях находилось слишком мало артиллеристов, чтобы вести огонь со скоростью выстрел в минуту, как это было позднее. Судя по описаниям, пушки были намертво закреплены на своих местах, чтобы противодействовать отдаче. Их заряжали со специальных временных мостков, вывешенных за борт. Такая сложная процедура позволяла делать не более 1 выстрела в 5 минут. В любом случае, в период с 1500 по 1550 год нам известны только 2 сражения, в которых противников разделяло некоторое расстояние, то есть одна из сторон отказывалась идти на абордаж. В первом из них португальская эскадра уничтожила флот индийских дау возле Малабарского побережья в 1502 году. Но следующего такого сражения пришлось ждать 45 лет, значит действия португальцев не произвели большого впечатления. Стандартные тактические приемы середины века описаны в двух вариантах боевых инструкций, изданных лордом Лислом, Высшим адмиралом Англии, в 1545 году. Оба предписывали флоту занять наветренное положение и спускаться на противника строем фронта, «чтобы подойти к борту главных кораблей противника, причем каждый по возможности сам выбирает себе противника».