15 октября 3 Флот начал ежедневные удары по целям на Лусоне, чтобы подготовить высадку, намеченную на 20 октября. Эскортные авианосцы Кинкейда вместе с базовой авиацией с Новой Гвинеи и острова Моротай также наносили удары по южным и центральным Филиппинам. Действия Хэлси по стратегическому прикрытию высадки увенчались полным успехом. Единственной реальной проблемой оказались сильные дожди, которые помешали использовать временные аэродромы, построенные американцами на Лейте. Когда МакАртур высадился на берег, а 6 Армия начала наступление вглубь острова, Хэлси отправил ОГ 38.1 МакКейна на Улити принимать топливо. Он планировал поочередно послать туда все свои 4 оперативные группы, так как ему казалось, что предстояла вполне рутинная работа. Пока у Хэлси остались только 11 быстроходных авианосцев.
Неожиданно утром 24 октября он получил сообщение, что американские подводные лодки атаковали главные силы вражеского флота в проходе Палаван к западу от Филиппин. Лодки сумели потопить 2 тяжелых крейсера и вывели из строя третий. Поисково-ударная группа, поднятая с авианосцев, обнаружила вражеское соединение, в которое входили несколько линкоров. Затем юго-западнее Минданао было замечено еще одно соединение артиллерийских кораблей. Оба направлялись к центральным Филиппинам. Хэлси решил, что японский флот все-таки собрался помешать высадке американцев, и приказал своим 3 авианосным группам прикрыть восточные выходы из проливов. ОГ 38.3 Тэда Шермана находилась на севере у берегов Лусона. ОГ 38.2 Джеральда Ф. Богана караулила пролив Сан-Бернардино, куда направлялось «Центральное Соединение» японцев, как американцы назвали мощную эскадру, замеченную у острова Палаван. ОГ 38.4 Ральфа Э. Дэвисона прикрывало пролив Суригао, ожидая «Южное Соединение». Хэлси также отозвал МакКейна, который принимал топливо в 600 милях к востоку от Филиппин. Однако он явно не успевал прибыть вовремя, чтобы принять участие в битве. Но где находятся японские авианосцы?
Когда Центральное Соединение вошло в море Сибуян, явно намереваясь пройти через пролив Сан-Бернардино, Хэлси сосредоточил на нем атаки всех своих самолетов. Шерману пришлось одновременно отбивать налеты японской авиации с аэродромов Лусона. Легкий авианосец «Принстон» получил прямое попадание бомбы, которое оказалось роковым, и корабль пришлось затопить. Тем не менее, самолеты Хэлси смертельно повредили суперлинкор «Мусаси» и вынудили Центральное Соединение временно повернуть на запад. Южное Соединение продолжало следовать к проливу Суригао, но Хэлси решил, что старые линкоры Кинкейда из группы артиллерийской поддержки справятся с ним в ночной артиллерийской дуэли. Одновременно Шерман выслал разведывательные самолеты на север, где, как подозревал Хэлси, могут появиться японские авианосцы.
24 октября к 15.00 Хэлси успешно выполнял приказ Нимица все внимание уделить уничтожению вражеского флота. На случай, если ослабленное Центральное Соединение все-таки снова повернет на восток, в 15.12 он отдал предварительный приказ на формирование линейной эскадры — ОС 34 под командованием вице-адмирала Уиллиса Э. Ли — для ведения артиллерийской дуэли в проливе Сан-Бернардино, подобно той, которая ожидалась в проливе Суригао. Это был всего лишь план, исполнение которого зависело от данных разведки, — вернется ли японское Центральное Соединение на первоначальный курс. Хэлси не мог знать, что связисты Кинкейда перехватили его приказ, и Кинкейд решил, что соединение линкоров уже сформировано! Сложная система командования поставила под угрозу успех всей операции, так как Кинкейд не был в курсе намерений Хэлси. Одновременно Кинкейд не задался вопросом: а разумно ли формировать соединение артиллерийских кораблей — 4 линкора, 4 крейсера и 14 эсминцев, которое отделится от флота Хэлси, не имея авиационного прикрытия, и будет действовать поблизости от японских аэродромов на Лусоне? Впрочем, как командир сил прикрытия десанта Кинкейд и не обязан был обо всем этом думать.