И сегодня, после насыщенного духотой, купанием и событиями дня, она снова глядела в брезентовый потолок палатки. Мысли и фантазии, как мухи, беспорядочно роились у нее в голове. Пока ее мозг окончательно не выдохся. Она уснула.
Первое, что она почувствовала, это — физическую силу. Много силы. Как будто внутри бушевал огонь, и хотел вырваться наружу. Во сне она была молодым мужчиной с крепкими горячими руками. Он оседлал коня и поскакал по степи, без всякой цели. Ему нравилось ощущать скорость, разрезать воздух своим голым до пояса, торсом. И еще он наслаждался властью. И свободой. Здесь ему никто не указывает. Вокруг — лишь бескрайняя степь, а он — ее хозяин. Точнее, когда — нибудь им станет.
Юноша вернулся в селение поздно вечером. Отец, мать и сестра сидели у очага. Они ужинали. По глиняным посудинам мать разливала горячую наваристую похлебку.
— Ты обещал вернуться до захода солнца, — сказал отец, не поворачивая головы.
— Я немного заблудился, — соврал сын. Почему, вообще, он должен перед ним отчитываться? И что он сделал такого, что отец опять недоволен? А в груди как будто дрогнула струна.
Молодой мужчина сел со всеми. Он ехал домой в прекрасном настроении, от которого сейчас не осталось и следа. Мать протянула ему сосуд с похлебкой и кусок лепешки.
— Завтра будет Совет, — сказал отец.
Сердце юноши забилось. Что, неужели отец решил? Он смотрел на крупного, широкоплечего мужчину перед собой, с гривой седых волос и цепким взглядом. Нет, он еще сто лет будет вождем. С такой — то силищей. Тогда что он задумал?
— А зачем я? Ведь я не участвую в Совете?
— Завтра будешь. Ты, Ной и Гай. Нам нужны ваши молодые умы.
— Да? — сын хмыкнул. Надо же, какая честь! Этих двоих еще там не хватало. — А что случилось? Это из-за засухи?
— Нет. Ведунья сказала, что на нас собираются напасть. Ей был знак.
— Отец, — юноша старался говорить, как можно мягче, — я объездил сегодня всю округу. Все тихо. Неужели ты веришь какой — то выжившей из ума старухе?
«Да ты и сам, похоже, спятил. Хотя нет, был такой всегда. Духи, знаки, закон степи. Смешно», — думал молодой мужчина.
Отец повернулся. И посмотрел долгим пристальным взглядом.
— Я знаю, ты думаешь, что умнее меня, — сказал он.
Сын вздрогнул. Как будто отец прочитал его мысли.
— Нет, я совсем не… — начал было юноша, и осекся. Он не просто думал, он знал. И придет день, он это докажет.
На следующий день собрался Совет. Причин для его созыва было две. Угроза нападения, действительно, беспокоила старейшин. Но ведунье был другой знак. Она предчувствовала скорую смерть старого вождя. Поэтому, вождь заодно решил проверить тех, кого рассматривал, как своих преемников. Ной, лучший охотник, молчаливый, упрямый, надежный. Гай, — его любимец, веселый, прыткий, ему можно было поручить любое дело, любые задачи. И сын. Самоуверенный, дерзкий и… что — то еще в нем было, пугающее, чуждое. Жесткость. С таким сердцем нельзя быть вождем. Но он умен, очень умен.
Совет собрали ровно в полдень, под деревянным навесом, крытым соломой. Как полагается, первыми сели старейшины, их было трое. Затем, пригласили молодых. Жена вождя принесла кувшин с прохладным травяным напитком, и удалилась.
— Мы слышали, что из далеких краев, где нет рек и озер, на нас надвигается кочевое племя. Они хотят наш скот и запасы зерна. И еще они хотят жить здесь, в наших домах, с нашими женами. — сказал вождь. — Что скажут наши молодые сородичи?
Повисла пауза. Юноши растерялись. Каждое слово, сказанное здесь, могло повлиять на их дальнейшую судьбу. Первым заговорил Гай.
— Нужно сделать укрепленное убежище, из которого можно будет отстреливаться. Там должны быть запасы еды и воды.
Старейшины одобрительно закачали головами.
— Построить наблюдательную вышку, на расстоянии от селения. Чтобы сторожевой, завидя неприятеля, мог вскочить на коня и предупредить об угрозе, — сказал сын вождя.
Седоголовые мужчины переглянулись, им понравилась эта идея.
— Нам нужно новое оружие. Луков и копий будет недостаточно, — сказа Ной.
— Хм… А что ты предлагаешь? — спросил его один из старцев, на глазу которого было большое белое пятно.
— Нам нужно что — то, что сбивало бы с ног их коней. Что — то покрупнее, — ответил Ной. И стал объяснять, как он видит устройство, метающее камни, или пропитанные смолой, горящие головешки.
Старцы оживились, глаза их горели. Они оживленно стали обсуждать возможность эту идею. Ной явно произвел на них впечатление. Глаза вождя светились восхищением и радостью. Все — таки, Ной.