Лестер Янг родился 27 августа 1909 года в Вудвилле, штат Миссисипи, в музыкальной семье: многие его родственники профессионально занимались музыкой. Отец учил малыша играть на саксофоне, скрипке, трубе и барабанах, чтобы тот смог присоединиться к семейной группе, которая выступала в шоу водевиля и на карнавалах. В 18 лет Лестер отказался участвовать в турне на Юг США с его расистскими законами и оказался в Канзас-Сити, где для джазмена было раздолье. После игры в нескольких оркестрах не мог не попасть в самый модный оркестр Каунта Бейси, с которым он оставался долгие годы. Если не считать короткого периода, когда Лестер Янг заменял уехавшего в Европу Коулмена Хокинса в оркестре Флетчера Хендерсона. «Сменщик» не продержался долго, поскольку он не хотел быть буквальной заменой и играть в том же стиле, что был у Хоука. Ему пришлось вернуться в Канзас-Сити к друзьям из оркестра Каунта Бейси.
В ноябре 1936 года Лестер Янг сделал первые записи. Его соло в Lady Be Good и Shoe Shine Boy другие саксофонисты разучивали нота в ноту. Представители молодого поколения саксофонистов были в полном восторге от его лиричного и мягкого звука. Этот звук дополнял пение подруги Лестера — певицы Билли Холидей, которая говорила: «Когда Лестер играет, кажется, что он почти поет; можно практически услышать слова». Они сохранили теплые дружеские отношения на всю жизнь: саксофонист придумал прозвище певицы Леди Дэй, а та в ответ нарекла его Президентом (или просто Презом). В 1938 году През в составе сборной команды джазменов Kansas City Seven записал в Нью-Йорке The Kansas City Sessions, которые получили название по имени того города, в котором развивался стиль музыкантов. Янг играл здесь не только на тенор-саксофоне, но и на кларнете. Правда, когда в 1938 году кларнет у Янга украли, он отказался от игры на этом инструменте (до 1957 года, пока продюсер Норман Гранц не убедил его снова попробовать).
В 1940 году Лестер Янг покинул оркестр Каунта Бейси. По слухам, из суеверных соображений. Просто отказался играть в пятницу 13 декабря — и был уволен. В итоге Лестер Янг пару лет возглавлял несколько малых групп, а потом все же вернулся обратно. Саксофонист говорил: «Оригинальность — вот это вещь. У тебя могут быть тон, техника и много других вещей, но без оригинальности ты никто». През всегда стремился отличаться от других и ради пущей оригинальности и своего удовольствия сменил язычок и мундштук своего саксофона. С 1943 года и до конца жизни Лестер Янг играл с помощью пластикового язычка (хотя и деревянный далеко не откладывал) и эбонитового мундштука. Эти новшества придали его игре дополнительного веса и дыхания, правда, радоваться новому звучанию удалось недолго.
Вторая мировая война была где-то рядом. В сентябре 1944 года Лестер Янг гастролировал с оркестром Каунта Бейси в Лос-Анджелесе, когда его призвали в армию. Белые музыканты могли рассчитывать на то, что попадут в армейский оркестр (в идеале — к Глену Миллеру или Арти Шоу), но Янг попал в регулярную армию, где ему не позволялось играть на саксофоне. Это был кошмар. Переход от богемной жизни джазмена к армейской дисциплине дался саксофонисту нелегко. В его вещах обнаружили выпивку, а самого застукали во время курения марихуаны. Незадачливый солдат был предан военно-полевому суду и прослужил целый год в дисциплинарных казармах.
Вернувшись со службы в 1945 году, Лестер Янг уже не мог играть по-старому, в его музыке появились большая глубина и эмоциональность. Впрочем, карьера тут же пошла в гору, и у Президента появились деньги. Записи и концерты следовали одни за другими: много лет саксофонист ездил в турне с концертным шоу «Джаз в Филармонии» продюсера Нормана Гранца, для его же лейбла Verve Records сделал массу записей. В 1949 году он вместе с саксофонистом Чарли Паркером и трубачом Роем Элдриджем вышел на сцену Карнеги-Холл, и его соло в пьесе Lester Leaps In стало выдающимся моментом послевоенной карьеры Янга. Молодые музыканты считали Преза своим гуру. Своей мягкой, изысканной игрой он вдохновил и бибоперов (когда Чарли Паркер брал в руки тенор-саксофон, он играл в стиле Янга), и саксофонистов кул-джаза (есть версия, что само словечко cool ввел в обиход сам Лестер Янг), а впоследствии и Декстера Гордона, Джона Колтрейна и Сонни Роллинса.
К сожалению, с годами Лестер Янг все больше выпивал, и это сказывалось на его игре, которая все чаще сводилась к повтору клише и теряла оригинальность. През чувствовал, что все идет не так, и от этого пил еще больше, что приводило к нервным срывам. После одного из них музыканта даже пришлось госпитализировать. Периодически дела шли на лад, и Лестер Янг снова записывался и выступал. 1956 год выдался удачным: Лестер Янг отправился в турне с Майлзом Дэвисом и The Modern Jazz Quartet. В 1957 году он вышел на сцену джазового фестиваля в Ньюпорте в составе оркестра Каунта Бейси со старыми друзьями еще по Канзас-Сити и сыграл в своем старом, расслабленном стиле. Но чем дальше — тем хуже. В последние два года жизни Лестер Янг порой вообще с трудом мог выдавить хотя бы ноту из своего инструмента, не мог доиграть фразу и будто потерял чувство времени.
8 декабря 1957 года Лестер Янг участвовал в телепрограмме The Sound Of Jazz на канале CBS, он аккомпанировал певице Билли Холидей в песнях Lady Sings The Blues и Fine And Mellow. Давние друзья не виделись несколько лет. Певица тоже была не в лучшей форме, но оба выступили превосходно. Из-за постоянного недоедания на почве алкоголизма Лестер Янг до того обессилел, что был вынужден играть сидя. Он поднялся на ноги только ради своего проникновенного соло — шедевра экономии средств и эмоциональности. Это был последний великий момент Президента. Во время турне во Франции он почти ничего не ел и допился фактически до смерти. Лестер Янг умер рано утром 15 марта 1959 года, всего через несколько часов после прибытия в Нью-Йорк, в возрасте 49 лет. По случаю кончины великого музыканта басист Чарльз Мингус написал элегию Goodbye Pork Pie Hat («Прощай, человек в шляпе»), а саксофонист Уэйн Шортер сочинил пьесу Lester Left Town. Лестер навсегда покинул город.
Послушать
Lester Young. The Lester Young Story (2000)
Proper
Превосходное четырехдисковое собрание содержит всю классику Лестера Янга за его карьеру от самой первой записи 9 ноября 1936 года с музыкантами из оркестра Каунта Бейси до знаменитого выступления в Карнеги-Холл с Чарли Паркером и Роем Элдриджем 1949 года. Это не полная картина, ведь после этого он записывался еще десять лет, но зато сборник показывает Преза на вершине его возможностей, в самый творчески насыщенный период, когда блистал его расслабленный, лаконичный стиль. Пьесы, записанные для разных лейблов, расположены в хронологическом порядке, так что можно проследить, как меняется стиль Лестера Янга за тринадцать лет. Здесь нашлось место и пьесе Lester Leaps In, вдохновившей поэта Аллена Гинзберга на его «Вопль», и записям с подругой Билли Холидей, которой През деликатно аккомпанирует, и редкий отрывок из документального фильма Jammin’ The Blues, и убедительные послевоенные записи, которые показывают, почему Президента так обожали молодые саксофонисты.
Билли Холидей: леди поет блюз
Когда джазовый фестиваль в Монтерее был открыт в 1958 году, знаменитая певица Билли Холидей прибыла на него с маленькой собачкой на руках, посмотрела вокруг и сказал: «Здесь так красиво!» До этого 8 декабря 1957 года она триумфально выступила на телепередаче The Sound Of Jazz канала CBS со своим старым хитом Fine And Mellow. Усталый женский голос дополнил своим соло ее старый друг, саксофонист Лестер Янг, который очень сдал на алкогольной почве. Сама Билли Холидей серьезно сидела на наркотиках, активно выпивала и чувствовала себя неважно. Когда два года спустя певица ехала в такси на похороны Лестера Янга, она сказала критику Леонарду Физеру: «Я буду следующей». Так и случилось: она умерла через четыре месяца, в возрасте 44 лет.