В 1879–1887 годах Владимир Ульянов учился в Симбирской гимназии. Оценки в гимназии у Ульянова были отличные практически по всем предметам. Первая награда вручается ему уже в 1880 году, после окончания первого класса: книга с золотым тиснением на переплете «За благонравие и успехи» и похвальный лист. В 1885 году в списке учеников гимназии указано, что Ульянов «ученик весьма даровитый, усердный и аккуратный. Успевает во всех предметах очень хорошо. Ведет себя примерно».
В 1887 году окончил гимназию с золотой медалью и поступил на юридический факультет Казанского университета.
В том же 1887 году, 20 мая, его старшего брата – Александра – казнили как участника народовольческого заговора с целью покушения на жизнь императора Александра III. Через три месяца после поступления Владимир Ильич был исключён за участие в студенческих беспорядках и выслан на «место родины». Он попал в семью родственников в деревню Кокушкино Казанской губернии.
Осенью 1888 года Ульянову было разрешено вернуться в Казань. Здесь он вступил в один из марксистских кружков, где изучались и обсуждались сочинения К. Маркса, Ф. Энгельса и Г.В. Плеханова.
В 1890 году власти смягчились и разрешили готовиться экстерном к экзаменам на адвоката. В ноябре 1891 года Владимир Ульянов сдал экстерном экзамены за курс юридического факультета Санкт-Петербургского университета. После этого он изучил большое количество экономической литературы. Он уже в 1893 году разработал новую на тот момент доктрину, объявившую современную ему Россию, в которой четыре пятых населения составляло крестьянство, «капиталистической» страной. Кредо ленинизма было окончательно сформулировано в 1894 году: «Русский рабочий, поднявшись во главе всех демократических элементов, свалит абсолютизм и поведёт русский пролетариат (рядом с пролетариатом всех стран) прямой дорогой открытой политической борьбы к победоносной коммунистической революции».
Главной практической целью жизни Ленина стало отныне добиться революции в России. Пусть Россия отстала, считал он, пусть её пролетариат слаб, пусть российский капитализм ещё далеко не развернул всех своих производительных сил – не в этом дело. Главное – совершить революцию.
В 1893 году Ленин приехал в Санкт-Петербург, занимался марксистской политэкономией, историей русского освободительного движения, историей капиталистической эволюции русской пореформенной деревни и промышленности.
По словам Потресова, этот «невзрачный и грубоватый» человек, лишенный обаяния, оказывал «гипнотическое воздействие»: «Плеханова – почитали, Мартова – любили, но только за Лениным беспрекословно шли, как за единственным бесспорным вождем».
В мае 1895 года Ульянов выезжал за границу, где встретился в Швейцарии с Плехановым. В 1895 году вместе с Ю.О. Мартовым объединяет разрозненные марксистские кружки в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ближайшей целью для него становится свержение самодержавия.
В декабре 1895 года, как и многие другие члены «Союза», Ульянов был арестован, более года содержался в тюрьме и в 1897 году выслан на три года в село Шушенское Енисейской губернии.
В 1898 году в Минске, в отсутствие лидеров Петербургского Союза борьбы, состоялся I съезд РСДРП в количестве 9 человек, который учредил Российскую социал-демократическую рабочую партию, приняв Манифест. Находившиеся в сибирской ссылке руководители «Союза борьбы» решили объединить разбросанные по стране многочисленные социал-демократические организации и марксистские кружки с помощью газеты.
После окончания ссылки в феврале 1900 года Ленин, Мартов и Потресов объезжают российские города, устанавливая связи с местными организациями.
В апреле 1900 года в Пскове состоялось организационное совещание по созданию общероссийской рабочей газеты «Искра». 29 июля 1900 года Ленин выезжает в Швейцарию для осуществления выпуска газеты. В среднем тираж газеты составлял 8000 экземпляров, а некоторых номеров – до 10000 экземпляров. Распространению газеты способствовало создание сети подпольных организаций на территории Российской империи.
С 17 июля по 10 августа 1903 года в Лондоне проходил II съезд РСДРП. Программа партии, принятая на нем, состояла из двух частей – программы-минимум и программы-максимум; первая предполагала свержение царизма и установление демократической республики; вторая часть определяла конечную цель партии – построение социалистического общества и условия достижения этой цели – социалистическую революцию и диктатуру пролетариата.