Революция 1905–1907 годов застала Ленина за границей, в Швейцарии. На III съезде РСДРП, проходившем в Лондоне в апреле 1905 года, Ленин подчёркивал, что главная задача происходящей революции – покончить с самодержавием и остатками крепостничества в России. При первой же возможности, в начале ноября 1905 года, Ленин нелегально, под чужой фамилией, прибыл в Петербург. Под руководством Ленина партия готовила вооружённое восстание.
В 1906 году Ленин переехал в Финляндию, а осенью 1907 года вновь эмигрировал. Поражение революции 1905–1907 годов не заставило его сложить руки. 5 мая 1912 года в Петербурге вышел первый номер легальной большевистской газеты «Правда». За 2 года в «Правде» было опубликовано около 270 ленинских статей и заметок. Также в эмиграции Ленин руководил деятельностью большевиков в IV Государственной Думе, являлся представителем РСДРП во II Интернационале, писал статьи по партийным и национальным вопросам, занимался изучением философии.
Когда началась Первая мировая война, Ленин огласил свои тезисы. По его мнению, начавшаяся война являлась империалистической, несправедливой с обеих сторон, чуждой интересам трудящихся.
В апреле 1917 года германские власти при содействии Фрица Платтена позволили Ленину вместе с 35 соратниками по партии выехать на поезде из Швейцарии через Германию в Россию. Первое же выступление Ленина на Финляндском вокзале сразу после прибытия завершилось призывом к «социальной революции».
На следующий день, 4 апреля, Ленин выступил перед большевиками с докладом. Ленин объявил лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству» и «Вся власть – Советам»; он провозгласил курс на перерастание буржуазной революции в пролетарскую, выдвинув целью свержение буржуазии и переход власти к Советам и пролетариату с последующей ликвидацией армии, полиции и чиновничества.
Поначалу поддержки своим идеям Ленин не нашёл. Отпор этому плану был такой, что Ленин покинул зал, даже не использовав свое право на ответ. 6 апреля ЦК РСДРП(б) вновь не поддержал Апрельские тезисы. Дискуссия по тезисам состоялась в тот же день на заседании Петроградского комитета большевиков, при голосовании – 2 «за», 13 «против», воздержался 1. «И тезисы и доклад мой, – признавал Ленин, – вызвали разногласия в среде самих большевиков и самой редакции «Правды». Сталин высказался в поддержку ленинской программы 11 апреля. Ленин не сдавался: настойчиво разъясняя идеи Апрельских тезисов, он добился в короткий срок их поддержки большинством партийных организаций. После острой дискуссии на VI Всероссийской (Апрельской) конференции РСДРП(б) (24–29 апреля), при участии 133 делегатов с решающим и 18 с совещательным голосом, Апрельские тезисы получили поддержку большинства делегатов с мест и легли в основу политики всей партии. По выражению Троцкого, «…прений не было, все были ошеломлены, никому не хотелось подставлять себя под удары этого неистового вождя». Был взят курс на захват власти большевиками.
В июле 1917 года Временное правительство отдало приказ об аресте Ленина и ряда видных большевиков по обвинению в государственной измене и организации вооружённого восстания. Ленин вновь ушёл в подполье.
В этот период Ленин пишет одну из своих фундаментальных работ – книгу «Государство и революция».
Временное правительство было свергнуто в ходе вооружённого восстания 25–26 октября (7–8 ноября по новому стилю), главными организаторами которого были В.И. Ленин, Л.Д. Троцкий, Я.М. Свердлов. Произошла Великая Октябрьская социалистическая революция – одно из крупнейших политических событий XX века, повлиявшее на его дальнейший ход. 7 ноября Ленин написал обращение о низложении Временного правительства.
В тот же день на открывшемся II Всероссийском съезде Советов были приняты ленинские декреты о мире и о земле и образовано правительство – Совет Народных Комиссаров во главе с Лениным.
За 124 дня «смольнинского периода» Ленин написал свыше 110 статей, проектов декретов и резолюций, произнёс свыше 70 докладов и речей, написал около 120 писем, телеграмм и записок, участвовал в редактировании более чем 40 государственных и партийных документов. Рабочий день председателя СНК длился 15–18 часов. За указанный период Ленин председательствовал на 77 заседаниях СНК, руководил 26 заседаниями и совещаниями ЦК, участвовал в 17 заседаниях ВЦИК и его Президиума, в подготовке и проведении шести различных Всероссийских съездов трудящихся. После переезда ЦК партии и Советского правительства из Петрограда в Москву, с 11 марта 1918 года, Ленин жил и работал в Москве.