В горных районах Ассирии были найдены залежи железной руды. Со временем ассирийцы научились ее обрабатывать и использовать в военном деле. Несомненно, что воин, одетый в железные доспехи, был практически неуязвим для оружия, изготовленного из бронзы. Воин, вооруженный железным мечом или имевший стрелы с наконечниками из железа, был способен сокрушить самые прочные бронзовые доспехи.
Ашшур – главный бог Ассирии. Он был божеством-покровителем города, а затем стал главным богом и Ассирийской империи. Его называли «владыкой стран» и «отцом богов». Его супругой была богиня Иштар Ашшурская, или Энлиль. Ашшур почитался как вершитель судеб, божество войны и мудрости. Символом бога был крылатый солнечный диск над священным древом жизни. Иногда Ашшура изображали в виде человека, держащего в руках лук и наполовину скрытого крылатым диском солнца.
По одной из летописей, Тиглатпаласар I с гордостью сообщал, что «он заботился о своей стране, украсил ее города храмами и дворцами, обнес стенами и укреплениями, построил хранилища для зерна, устроил зверинцы и ботанические сады, усилил войско, расширил пределы страны и дал ей покой и счастье». Казалось, уже никто и ничто не может помешать дальнейшему возвышению Ассирии. Ее владения простирались от Вавилона до Египта, некогда могучие государства уже не могли соперничать с ней. Египет раздирала гражданская война, Вавилония была побеждена, Хеттское царство ослабили постоянные войны с финикийцами, и постепенно оно сошло с арены мировой истории.
Однако победы доставались Ассирии тяжелой ценой. Беспрерывные войны, которые ее правители вели практически постоянно, обескровили страну. Увеличение податей и повинностей вконец разорило покоренное население. Ассирийские законы – самые жестокие из всех древневосточных законов, разрешали раба, попавшего в долговую кабалу, бить, драть за волосы, изувечивать и продырявливать ему уши.
В XII в. до н. э. из степей Аравии на земли Ассирии двинулись кочевые племена арамеев. С ними было почти невозможно воевать. Небольшими группами, со своими шатрами, семьями и стадами, они просачивались на территорию страны, проникая все далее вглубь. Малочисленное ассирийское население буквально «утонуло» в этом нескончаемом арамейском море. Это нашествие сопровождалось страшными опустошениями: кочевники захватывали степи и пастбища, грабили торговые караваны и жестоко расправлялись с местным населением, убивали мужчин, захватывали женщин и детей, продавали их в рабство. Они забирали скот, лошадей, зерно, а остальное безжалостно уничтожали. Крестьяне были вынуждены бежать с насиженных мест. В стране наступил голод – было просто невозможно прокормить такую орду непрошенных гостей.
Это было время упадка страны. Ассирийцы утратили все свои былые завоевания. Но и соседние страны сильно пострадали от нашествия кочевых племен. Поэтому, когда Ассирия смогла оправиться от арамейского вторжения и начать новые завоевания, у нее в течение долгого времени не было серьезных соперников.
Возрождение Ассирии
С Х в. до н. э. Ассирийская держава начала новые завоевательские походы. Возрождение и возвышение страны связывают с именем царя Ашшурнасирпала II (883–859 гг. до н. э.), отличавшегося своей беспримерной жестокостью даже среди ассирийских царей. Огнем и мечом прошел он Месопотамию и Сирию, расширяя границы Ассирии и нанося страшный ущерб покоренным странам, в результате чего была заложена основа будущей могучей военной державы, превратившейся в угрозу для всей Передней Азии.
Главной целью завоевательских войн Ассирии того периода было не столько присоединение новых территорий для расширения границ державы и поднятия ее благосостояния, сколько захват добычи, важнейших торговых путей и создание плацдарма для последующих грабительских походов. В разоренных странах оставались сожженные села и города, вытоптанные поля, уничтоженные сады и виноградники, почти некому было возделывать поля и заниматься ремеслами. Поэтому власть ассирийцев в покоренных странах удерживалась только силой оружия. Как только ассирийские войска уходили из какой-либо покоренной области, там вспыхивали восстания. Поэтому зачастую прежние противники, забывая свои распри, объединялись перед лицом ассирийской опасности. Беспрерывные войны, которая вела Ассирия на протяжении долгих лет, постепенно истощили ее силы, а постоянные рекрутские наборы привели к обезлюдению и запустению страны. В это время на арену мировой истории вышли новые могучие государства, одним из которых стало Урарту. В битвах с ним ассирийская держава не раз бывала на грани полного разгрома.