Отмена крепостного права положила начало серии реформ, которые вывели страну на новый уровень.
1 января 1864 года был утвержден закон о земском самоуправлении. Оно учреждалось для руководства хозяйственными делами: строительством и содержанием местных дорог, школ, больниц, богаделен, для организации продовольственной помощи населению в неурожайные годы, для агрономической помощи и сбора статистических сведений.
В 1870 году была проведена реформа городского самоуправления. Попечительству городских дум и управ подлежали вопросы благоустройства, а также заведование школьным, медицинским и благотворительным делом.
Одновременно с земской реформой в 1864 году была проведена судебная реформа. Идея абсолютной, для всех равной и управляющей обществом законности была положена в ее основание. Судебную реформу историки называли наиболее успешным предприятием преобразователей России. По значимости она сопоставима с отменой крепостного права. И все же судебная реформа 1864 года осталась незавершенной. Для разбора конфликтов в крестьянской среде был сохранен сословный волостной суд. Волостной суд и мировой посредник имели право присуждать к телесным наказаниям. Это позорное явление просуществовало в России до 1904 года.
В 1861 году военным министром был назначен генерал Д.А. Милютин. Учитывая уроки Крымской войны, он провел ряд важных реформ. Они имели целью создание крупных обученных резервов при ограниченной армии мирного времени. В 1874 году был принят закон, отменивший рекрутчину и распространивший обязанность служить в армии на мужчин всех сословий, достигших 20 лет и годных по состоянию здоровья. В пехоте срок службы был установлен в 6 лет, на флоте — в 7 лет. Для окончивших высшие учебные заведения срок службы сокращался до шести месяцев. Эти льготы стали дополнительным стимулом для распространения образования.
К концу XIX века численность русской армии составляла (на 130 миллионов населения): офицеров — врачей и чиновников — 47 тысяч. Нижних чинов — 1 миллион 100 тысяч. Затем эти цифры сокращались и достигли 742 000 человек, причем военный потенциал сохранялся. В 1860-е годы по настоянию военного министерства были построены железные дороги к западным и южным границам России. В 1870 году появились железнодорожные войска. В течение 1870-х годов в основном завершилось техническое перевооружение армии.
Реформы 1860—1870-х годов значительно улучшили политические и правовые условия для развития производительных сил и формирования капиталистических отношений. Промышленное развитие России в первое пореформенное 20-летие шло успешно. Оно отличалось органичностью, естественностью. Торговля выявляла потребности рынка, потребности человека. На их основе формировалась легкая промышленность. На основе ее потребностей в машинах, а торговли — в средствах доставки товаров развивался транспорт и тяжелая промышленность.
Однако не всё было гладко. Прошло много лет, прежде чем русское общество осознало правильность выбранного курса. Александру пришлось сполна испить горечь разочарования, знакомую многим великим реформаторам. С 1865 года замечается в Александре утомление, даже некоторая апатия. Преобразовательная деятельность ослабевает, и хотя начатые реформы продолжаются неуклонно воплощаться в жизнь, новые начинания становятся редкостью. Немалую роль сыграли тут и личные несчастья и покушения на жизнь государя, следовавшие одно за другим со страшной методичностью.
В апреле 1865 года Александр перенес жестокий удар и как человек, и как император. В Ницце от спинномозгового менингита умер его старший сын Николай — юноша, которому только что исполнился 21 год, успешно завершивший образование, нашедший себе невесту, намеревавшийся начать государственную деятельность в качестве помощника и будущего преемника своего отца. Новым наследником престола был объявлен второй сын императора, великий князь Александр Александрович. И по способностям, и по образованию он откровенно не соответствовал своему высокому назначению. Император не мог не испытывать тревоги за будущее России.
Супружеская жизнь Александра с женой давно уже не ладилась. Александр II был женат с 1841 года на принцессе Гессен-Дармштадской Максимилиане Вильгельмине Августе Софии Марии (в православии Марии Александровне, 1824–1880 годы). Супруги имели семерых детей: Александра, Николай, Александр, Владимир, Мария, Сергей, Павел. Но император одну за другой сменил нескольких любовниц. Весной 1865 года Александр начал новый, самый бурный в своей жизни роман с восемнадцатилетней княжной Екатериной Долгорукой. Княжна Екатерина родила ему сына Георгия и дочь Ольгу. Эта скандальная история не только мучила больную императрицу, но и вызывала негодующие толки придворных. Волновались и сыновья, опасаясь, что побочные дети заявят когда-нибудь о своих правах. Граф Шувалов счел своим долгом доложить Александру о всеобщем недовольстве, на что Александр ответил, что никому не позволит вмешиваться в свою личную жизнь. Он пожаловал своим побочным детям титул светлейших князей Юрьевских.