В итоге Бисмарк поехал работать в Ахен, который совсем недавно вошёл в состав Пруссии. В этом курортном городе ещё ощущалось влияние Франции, и Бисмарк, главным образом, занимался проблемами, связанными с присоединением этой пограничной территории к таможенному союзу, в котором доминировала Пруссия.
Впав в немилость в Ахене, Бисмарк был вынужден поступить на военную службу — весной 1838 года он записался в гвардейский батальон егерей. Смерть матери поставила точку в метаниях Бисмарка в поисках дела — стало совершенно понятно, что ему придётся заниматься управлением своими померанскими поместьями.
Обосновавшись в Померании, Отто фон Бисмарк начал задумываться над способами увеличения доходности своих поместий и вскоре завоевал уважение своих соседей, как теоретическими знаниями, так и практическими успехами. Жизнь в поместье сильно дисциплинировала Бисмарка, особенно если сравнивать со студенческими годами. Но всё же студенческие повадки давали о себе знать и вскоре окрестные юнкеры прозвали его «бешеным».
Показателем растущего ощущения собственной силы может служить откровение Бисмарка из письма другу юности, написанного в 1834 году: «Я стану или величайшим негодяем, или величайшим преобразователем Пруссии».
Бисмарку впервые выпала возможность войти в политику в качестве депутата вновь образованного Соединённого ландтага прусского королевства. Он решил не терять этот шанс и 11 мая 1847 года занял своё депутатское место, на время отложив собственную свадьбу. Это было время острейшего противостояния либералов и консервативных про-королевских сил. После первой же своей речи в ландтаге Бисмарк приобрёл скандальную известность как «бешеный преследователь» либералов. 1848 год принёс целую волну революций в Европе. Бисмарк поначалу испугался революции и даже собирался помогать вести армию на Берлин, но вскоре его пыл остыл, и осталось только уныние и разочарование в монархе, который пошёл на уступки.
Из-за репутации неисправимого консерватора Бисмарку ничего не оставалось, кроме как вернуться в свои поместья. В это время происходит постепенное усиление так называемой камарильи — блока консервативно настроенных политиков, в который входил и Отто фон Бисмарк.
В мае 1851 года Бисмарк получил назначение на пост поначалу советника, а потом посланника Пруссии при Союзном сейме во Франкфурте-на-Майне. В течение восьми лет пребывания во Франкфурте (1851–1859 годы) в качестве посланника Пруссии при Союзном сейме, он имел возможность самым кропотливым образом изучить «все ходы и выходы вплоть до мельчайших лазеек», все сложные дипломатические хитросплетения, возникающие из противоречивых интересов отдельных германских стран.
В 1859–1862 годах Бисмарк — посол Пруссии в России. Огромное влияние на формирование Бисмарка как дипломата во время пребывания в России оказало его общение с русским вице-канцлером Горчаковым. Горчаков прочил Бисмарку великое будущее. Однажды, уже будучи канцлером, Горчаков сказал, указывая на Бисмарка: «Посмотрите на этого человека! При Фридрихе Великом он мог бы стать его министром». В России Бисмарк изучил русский язык и изъяснялся очень прилично и понял суть свойственного русским образа мысли, что очень помогло ему в дальнейшем в выборе правильной политической линии в отношении России. Он принимал участие в русской царской забаве — медвежьей охоте, и даже убил двух, но прекратил это занятие, заявив, что непорядочно выступать с ружьём против безоружных животных. В одной из этих охот он так сильно обморозил ноги, что стоял вопрос об ампутации.
В 1862 году он — посол Пруссии во Франции.
20 сентября 1862 года Бисмарк уже был в Берлине. Здесь его ждало ответственнейшее назначение: он стал министром-президентом (премьер-министром), главой прусского правительства. В жизни его начался новый этап. Одновременно началась новая эпоха в истории Пруссии и всей Германии.