В возрасте 20 лет Мустафа Кемаль был направлен в Высшее военное училище Генерального штаба. Во время обучения Кемаль и его товарищи основали тайное общество «Ватан». Общество характеризовалось революционной направленностью.
К концу XIX века в Османской империи усилился кризис феодального строя, обострились все антагонистические противоречия. Турки составляли в стране лишь четверть населения (28 млн. человек). Будучи господствующей нацией, они, однако, по уровню своего развития намного отставали от многих покоренных ими народов. В империи был установлен режим черной реакции, получивший название «зулюм». Страной правил султан Абдул-Хамид II.
После Первой мировой войны часть Турции была оккупирована. Османская империя представляла собой государство, разоренное войной и внутренними противоречиями. В результате войны Турция потеряла почти всю Восточную Анатолию, Месопотамию, Сирию, Палестину. В армию было призвано почти три миллиона мужчин, что привело к резкому падению сельскохозяйственного производства. Страна находилась на грани краха. Уинстон Черчилль называл эту страну «дряхлой Турцией, у которой нет и гроша в кармане». В эти годы начинает формироваться и понимание необходимости создания новой Турции. В начале XX века сильным политическим течением в Турции были младотурки. Это политическое движение начиная с 1876 года пыталось провести либеральные реформы и создать конституционное государственное устройство. Младотуркам удалось свергнуть султана Абдул-Хамида II в 1908 году и избрать новым султаном Мехмеда V. Реформы их были половинчатыми, прозападными. После поражения Турции в Первой мировой войне они потеряли власть. Кемаль входил в это движение, но не участвовал в перевороте 1908 года; впоследствии, ввиду разногласий с лидерами младотурецкого движения, временно отошёл от политической деятельности.
Когда разразилась Первая мировая война, Кемаль, презиравший немцев, был потрясен тем, что султан сделал Османскую империю их союзником. Однако, вопреки личным взглядам, он искусно руководил вверенными ему войсками на каждом из фронтов, где ему приходилось воевать. В 1916 году Кемаль командовал 2-й и 3-й армиями, остановив наступление русских войск на юге Кавказа. В 1918 году, в конце войны, он командовал 7-й армией близ Алеппо, ведя последние бои с англичанами и прекрасно сознавая, что война Турцией проиграна.
На исходе Первой мировой войны возникла реальная опасность исчезновения Турции как государства. Империалисты Антанты, не удовлетворившись отторжением от Османской империи арабских земель, стремились покончить с существованием самой Турции, территория которой привлекала их и как объект колониальной эксплуатации, и как плацдарм для развёртывания антисоветской интервенции. Началась оккупация Анатолии войсками Великобритании, Франции, Италии и Греции. Державы Антанты назначили в Стамбул своих верховных комиссаров, восстановили режим капитуляций, отменённый в начале войны, взяли под свой контроль банки, фабрики, рудники, железные дороги. Союзники рассчитывали сохранить султанат, и многие в Турции верили, что султанат выживет в условиях иностранного регентства.
Во главе антиимпериалистического лагеря, объединявшего почти все слои турецкого общества, находилась анатолийская, преимущественно торговая буржуазия, заметно укрепившаяся за годы мировой войны. Кемаль хотел создать независимое государство и покончить с имперскими пережитками. Опирался Кемаль на анатолийскую буржуазию. Он сформировал в Анатолии Временное правительство, президентом которого и был избран, и организовал единое сопротивление вторгшимся иностранцам. Султан объявил «священную войну» против националистов, особенно настаивая на казни Кемаля.
Когда султан подписал Севрский договор 1920 года, расчленявший и закабалявший Турцию, и отдал Османскую империю на дележ союзникам в обмен на сохранение своей власти над тем, что останется, почти весь народ перешел на сторону Кемаля. Армия Кемаля двинулась к Стамбулу. Союзники организовали открытую вооружённую интервенцию и поручили её проведение Греции.