В детстве Мао посещал частную школу. В этой школе юный Мао получил классическое начальное китайское образование, которое включало в себя знакомство с учением Конфуция и изучение древнекитайской литературы. В 13 лет он бросил школу (причиной тому был строгий нрав учителя, который применял суровые методы воспитания и часто бил учеников) и вернулся в отчий дом. Отец воодушевлённо встретил возвращение сына, надеясь что тот станет ему опорой в домашних делах и ведении хозяйства. Однако его ожидания не оправдались: юный Мао противился любому физическому труду и всё свободное время проводил за чтением книг.
В конце 1907—начале 1908 года в семье Мао произошёл очередной конфликт между отцом и сыном. Его причиной была женитьба, которую отец устроил для старшего сына. Жену Мао не принял и жить с ней отказался. Вскоре после свадьбы он сбежал из дома и около полугода прожил в гостях у одного знакомого безработного студента. При всей напряжённости отношений с отцом, когда осенью 1910 года юный Цзэдун потребовал от родителя денег на продолжение образования, тот не смог отказать и обеспечил сыну обучение. Тогда Мао впервые познакомился с географией и стал читать работы по зарубежной истории. Он впервые узнал о таких известных исторических деятелях как Наполеон, Екатерина II, Пётр I, Веллингтон, Гладстон, Руссо, Монтескьё и Линкольн. Главными же книгами для него в то время стали издания, рассказывающие о китайских реформаторах Лян Цичао и Кан Ювэея. Мысль о возможности преобразований укреплялась в его голове.
После революции 1911 года, свергшей феодальную монархию, Мао прослужил полгода в восставшей Новой армии. В 1918 году Мао Цзэдун окончил провинциальное педагогическое училище.
Таким образом, в молодости Мао Цзэдун усвоил ценности как китайской феодальной культуры, которая тогда называлась «старым знанием», так и культуры западной буржуазной демократии — «нового знания». Произведения Конфуция, Кай Ювэя, Лян Цичао, Сунь Ятсена, Толстого и Кропоткина, а также философов неокантианцев и неогегельянцев в той или иной степени оказали на него влияние и способствовали формированию его мировоззрения. Горячо любя свою Родину, он неустанно стремился к познанию революционных истин.
Вступив ещё в юности в Коммунистическую Партию Китая (КПК), Мао Цзэдун в 1930-е годы стал руководителем коммунистических районов в провинции Цзянси. На рубеже 1930—1940-х годов в соответствии с принципом «китаизации марксизма» применительно к конкретным условиям страны Мао создает теорию «новой демократии», которая станет базой маоизма. Особая коммунистическая идеология для Китая основывалась на ведущей роли крестьянства.
После «Великого похода», одним из руководителей которого Мао являлся, ему удалось занять лидирующие позиции в КПК. После успешной победы (при решающей военной, материальной и консультативной помощи со стороны СССР) над войсками генералиссимуса Чан Кайши 1 октября 1949 года с ворот Тяньаньмэнь Мао Цзэдун провозглашает образование Китайской Народной Республики со столицей в Пекине. Сам Мао становится Председателем правительства новой республики.
После создания КНР Мао Цзэдун вместе с Лю Шаоци, Чжоу Эньлаем, Чжу Дэ, Чэнь Юнем, Дэн Сяопином и другими руководил китайским народом в социалистической революции и строительстве нового Китая и добился громадных успехов.
В первые три года существования КНР ЦК КПК и Центральное народное правительство, возглавляемые Мао Цзэдуном, осуществляли огромную работу по проведению аграрной реформы и других демократических реформ и успешно завершили ее, организовали сопротивление агрессии США и помощь Корее, а также быстро восстановили экономику страны, находившуюся в состоянии разрухи.
В декабре 1949 года Мао Цзэдун посетил СССР. Вместе с премьером Чжоу Эньлаем он вел переговоры со Сталиным и подписал перед возвращением в Китай в феврале 1950 года китайско-советский Договор о дружбе, союзе и взаимной помощи.
В сентябре 1954 года в первый раз было созвано Всекитайское собрание народных представителей (ВСНП). Оно приняло Конституцию КНР и избрало Мао Цзэдуна первым Председателем КНР. Этот пост он занимал до 1959 года.
После 1953 года, когда Китай стал осуществлять широкомасштабное экономическое строительство, Мао Цзэдун начал обращать больше внимания на изучение экономической теории, экономической политики и экономической ситуации. Несмотря на большие усилия, темпы роста китайской экономики в конце 1950-х годов оставляли желать лучшего. Производительность аграрной продукции регрессировала. К решению этих проблем он подошел в рамках политики «Трёх красных знамён», призванной обеспечить «Большой скачок вперёд» во всех областях народного хозяйства и стартовавшей в 1958 году. Чтобы уже через 15 лет достичь объёмов производства Великобритании, предполагалось организовать практически всё сельское (а также, частично, и городское) население страны в автономные «коммуны». Жизнь в коммунах была в крайней степени коллективизирована — частная жизнь и, тем более, собственность были практически искоренены. Каждая коммуна должна была не только обеспечивать себя и окрестные города продуктами питания, но и производить индустриальные продукты, главным образом сталь, которая выплавлялась в маленьких печах на задних дворах членов коммуны.