Политика «Большого скачка» закончилась грандиозным провалом. Качество произведённой в коммунах стали было крайне низким, обработка коллективных полей по разным причинам шла также из рук вон плохо, уже через 2 года урожаи зерновых и всё производство продуктов питания упали на катастрофически низкий уровень. В 1959–1961 годах страну охватил величайший голод, жертвами которого стали до 30 миллионов человек.
Мао с самого начала крайне отрицательно относится к либеральной политике Хрущёва и, в особенности, к его тезисам о мирном сосуществовании двух систем. Во время «Большого скачка» эта неприязнь выливается в открытую конфронтацию. СССР отзывает из Китая всех специалистов, помогавших поднимать экономику страны и прекращает финансовую помощь.
После катастрофического провала «Большого скачка» многие руководители как высшего, так и локального уровня начинают отказывать Мао в поддержке. Инспекционные поездки по стране Дэн Сяопина и Лю Шаоци (сменившего в 1959 году Мао Цзэдуна на посту главы государства) выявляют чудовищные последствия проводимой политики, вследствие чего большая часть членов ЦК более или менее открыто переходит на сторону «либералов». Раздаются завуалированные требования отставки Председателя КПК. Сохраняя авторитет, Мао перестаёт на время активно вмешиваться в дела руководства страны, наблюдая со стороны, как Дэн и Лю проводят реалистичную политику, в корне расходящуюся с его собственными воззрениями — разбивают коммуны, допускают частное землевладение и элементы свободной торговли на селе, существенно ослабляют хватку цензуры.
Одновременно с этим левое, маоистское, крыло партии усиленно укрепляет свои позиции, действуя преимущественно из Шанхая, куда вскоре уехал и сам Мао. Он вынужден констатировать, что основная масса руководящих кадров не разделяет его мировоззрение. Мао решается провести новую глобальную пертурбацию в обществе, которая должны была привести его назад в лоно революции и «истинного социализма». Кроме левых радикалов, в этом предприятии должна была стать прежде всего китайская молодёжь.
Выдвинутый Мао Цзэдуном тезис о «классовой борьбе как главном противоречии» в жизни страны составил теоретическое обоснование проводившейся им с 1966 по 1976 год «культурной революции».
В июле 1966 года Мао возвращается к лидерству, прибывает в Пекин. ЦК по указке Мао утверждает документ «Шестнадцать пунктов», ставший практически программой «Великой Пролетарской Культурной Революции». Студенты и ученики средних школ, в стремлении противостоять консервативным и нередко коррумпированным учителям и профессуре, воодушевившись революционными настроениями и культом «Великого кормчего — Председателя Мао», который умело разжигали «леваки», начинают организовываться в отряды хунвэйбинов — красногвардейцев. В прессе, уже попавшей под контроль «леваков», стартует кампания против либеральной интеллигенции. Не выдержав травли, некоторые её представители, а также партийные руководители совершают самоубийство.
Вскоре движение хунвэйбинов приобрело глобальный характер. По всей стране проводятся массовые судилища руководящих работников, профессоров, во время которых они подвергаются всяческим унижениям, нередко избиваются. На миллионном митинге в августе 1966 года Мао высказывает полную поддержку и одобрение действиям хунвэйбинов, из которых последовательно создаётся армия революционного левого террора. Наряду с официальными репрессиями партийных руководителей, всё чаще происходят жестокие расправы хунвейбинов. В дальнейшем террор захватывает всю страну, все области жизни и все классы.
Хунвейбинами уничтожаются бесчисленные произведения искусства, сжигаются миллионы книг, тысячи монастырей, храмов, библиотек. Вскоре, помимо хунвэйбинов, организовываются отряды революционной рабочей молодёжи — цзао-фани (бунтари), причём оба движения дробятся на враждующие группировки, ведущие подчас кровопролитную борьбу между собой. Стычки военных с хунвэйбинами, а также внутренние столкновения между революционной молодёжью поставили Китай под угрозу гражданской войны. Дойдя до этой границы, Мао решает прекратить революционный террор. Миллионы хунвэйбинов и цзаофаней, наряду с партийными работниками, попросту высылаются в деревни.